Los bienes testamentarios son bienes muebles e inmuebles propiedad del patrimonio del difunto y que están sujetos a procedimientos sucesorios. El propósito de exigir que ciertos bienes pasen a la legalización testamentaria es transferirlos legalmente del nombre del difunto a los beneficiarios. No toda la propiedad del difunto es propiedad testamentaria porque la transferencia legal se realiza automáticamente. Algunas jurisdicciones también pueden excluir la propiedad que vale menos que una cantidad especificada en sus leyes de sucesiones o debido a la naturaleza de la propiedad entre el difunto y un heredero. La propiedad mantenida en un fideicomiso no pertenece al difunto en el momento de la muerte y, a menudo, no se clasifica como propiedad testamentaria.
Cuando una persona muere, los herederos o beneficiarios a menudo tienen que iniciar un proceso de sucesión para transferir el título de propiedad inmobiliaria y transferir la propiedad de otros tipos de propiedad. Un proceso testamentario intestado ocurre cuando la persona muere sin testamento o sin un testamento válido, y el juez debe distribuir la propiedad de acuerdo con las leyes locales. Cuando hay un testamento, la propiedad a menudo se distribuye de acuerdo con los deseos del difunto. La propiedad que es objeto del proceso es propiedad de sucesiones. Algunas jurisdicciones requieren el pago de un impuesto testamentario antes de otorgar derechos a un albacea o administrador, según el valor de la propiedad testamentaria.
Algunas propiedades no están sujetas a sucesiones y, como resultado, las personas a menudo utilizan varios métodos legales antes de la muerte para evitar la sucesión. Una de las formas más populares para que las personas eviten la sucesión es poner la totalidad o la mayor parte de la propiedad en un fideicomiso. El fiduciario se considera el dueño de la propiedad y no el difunto. La propiedad conjunta de la propiedad es otro método que se utiliza a menudo para evitar los procedimientos de sucesión. La propiedad a menudo se transfiere al cónyuge sobreviviente u otro heredero sin una sucesión por derecho de supervivencia o como coarrendatario que posee la propiedad en su totalidad.
La propiedad personal, las ganancias y otros activos intangibles pueden no estar sujetos a legalización. Por ejemplo, los procedimientos de seguro de vida a menudo no se consideran propiedad testamentaria porque se pagan a un beneficiario designado tras la muerte del asegurado. Los difuntos no residentes pueden poseer propiedades, cuentas bancarias y otros activos intangibles en otras jurisdicciones. Un tribunal de sucesiones a menudo no incluirá la propiedad en ese caso como propiedad de sucesión. Los difuntos residentes pueden poseer propiedades en otras jurisdicciones y, a menudo, se considera propiedad testamentaria.