La Ley PROTECT es un proyecto de ley federal de los EE. UU., Promulgado en 2003, en gran parte dirigido a crear una mayor protección legal para los niños y leyes más estrictas con respecto a la pornografía infantil. Estas leyes abarcan una serie de aspectos de la protección infantil, incluida una mayor facilidad de acción para las fuerzas del orden que investigan secuestros, la institución y supervisión del programa nacional de Alerta AMBER y la eliminación del estatuto de limitaciones en casos de abuso o secuestro infantil. La Ley PROTECT también estableció motivos para el enjuiciamiento de la “pornografía infantil virtual”, lo que otorgó a las fuerzas del orden una mayor libertad para enjuiciar los casos de posesión o distribución de pornografía infantil, pero ha causado cierta controversia.
Hay varios aspectos diferentes de la Ley PROTECT de 2003, que es la abreviatura de «Recursos fiscales y otras herramientas para poner fin a la explotación de los niños hoy». Muchas de las secciones fueron diseñadas para aumentar los castigos disponibles para el sistema legal para aquellos condenados por abuso infantil de cualquier tipo. Esto incluyó el establecimiento de cadena perpetua para cualquier persona condenada por un segundo delito contra un menor, penas más severas contra las personas condenadas por secuestro y mayores opciones de enjuiciamiento contra ciudadanos estadounidenses que se dediquen al “turismo sexual” en otros países.
Dos de los aspectos mejor considerados de la Ley PROTECT fueron el establecimiento federal y las pautas para supervisar el uso continuo de los sistemas AMBER Alert y Code ADAM. Estas herramientas ayudan a las empresas y a los agentes del orden a localizar y detener a los secuestradores. Si bien algunos de estos sistemas ya estaban en vigor en algunos estados y determinados negocios los utilizaban, la Ley PROTECT estableció parámetros nacionales para estos programas. Esta ley también estableció la “Ley de Suzanne”, que modificó las leyes que establecían un período de espera requerido para reportar la desaparición de cualquier persona mayor de 18 años y, en cambio, hizo que el tiempo de espera se aplicara solo a los mayores de 21 años.
Uno de los aspectos más controvertidos de la Ley PROTECT fue el establecimiento de la “pornografía infantil virtual” como ilegal. Antes de la aprobación de esta ley, podría ser difícil enjuiciar a alguien que poseyera pornografía infantil en una computadora, ya que el acusado podía alegar que era imposible determinar la edad real del individuo en las imágenes digitales. La Ley PROTECT estableció la posesión de pornografía infantil virtual, en la que los participantes están claramente destinados a ser niños independientemente de su edad real, como un delito. Ha habido ataques contra esta parte del acto, ya que potencialmente se puede usar para enjuiciar a alguien que posee materiales en los que no se representan niños, pero en los que una persona parece ser más joven de lo que realmente es.