Los defensores públicos son abogados que defienden a personas acusadas de un delito y no pueden pagar por sus servicios. En cambio, los defensores públicos normalmente son reembolsados por el estado, por lo general en una cantidad menor de lo que el abogado ganaría en la práctica privada. La necesidad de brindar asesoramiento a los acusados de un delito no se reforzó hasta la década de 1960. El actual sistema de defensa pública se debe al caso de la Corte Suprema Gideon v. Wainwright.
El Sr. Gideon argumentó que era imposible igualar las habilidades de un abogado cuando se defendía de cargos criminales. El argumento de Gideon ganó con la Corte Suprema, quien estuvo de acuerdo en que una persona privada, especialmente una sin una educación significativa o sin capacidad para pagar, necesita la experiencia de un abogado para preparar una defensa adecuada. Esta decisión estuvo en consonancia con la Sexta Enmienda, que especifica que las personas acusadas de un delito tienen derecho a un abogado. Sin embargo, no todos pueden permitirse un consejo. Por lo tanto, muchas ciudades, condados y estados respondieron a la decisión en Gideon V. Wainwright y establecieron oficinas de defensores públicos.
A veces, los defensores públicos se denominan abogados defensores penales. Los abogados defensores privados pueden actuar como defensores públicos cuando lo deseen, independientemente de la capacidad de pago del cliente, lo que generalmente se denomina tomar un caso “pro bono”. En este caso, el defensor público puede hacer muchas otras cosas además de participar en la defensa de alguien acusado de un delito. Puede trabajar en muchos campos diferentes del derecho. El abogado particular también puede convertirse en defensor público cuando el tribunal lo designe para ello. En los distritos que no cuentan con defensas públicas plenas, ciertos abogados privados pueden turnarse para trabajar como defensores públicos, de modo que cualquier persona que necesite un abogado para preparar su defensa tenga ese acceso.
Los defensores públicos ayudan a los clientes a prepararse para el juicio, presentan cualquier oferta de acuerdos con la fiscalía, organizan el testimonio de expertos cuando es necesario y asesoran a los clientes sobre la mejor manera de llevar adelante un caso. El defensor público investiga los asuntos de derecho pertinentes al caso en cuestión y redacta o con la ayuda del personal redacta los escritos legales necesarios para que se lleve a cabo un juicio. Se dedica a la defensa de su cliente, sea quien sea y sin importar el delito cometido, y utiliza la ley para ofrecerle al cliente su mejor defensa. Con el cliente, analiza cómo debe declararse el cliente, investiga cualquier problema atenuante que pueda proporcionar una mejor defensa y, esencialmente, participa en todos los aspectos de la defensa, desde las mociones previas al juicio hasta los requisitos posteriores al juicio.
Una preocupación creciente en un sistema judicial cada vez más atascado es la eficacia con la que los defensores públicos pueden realizar su trabajo cuando el número de casos es elevado. Algunos clientes se quejan de que ni siquiera se reúnen con sus defensores públicos hasta el día del juicio y no tienen muchos consejos además de una consulta rápida fuera de las puertas de la sala del tribunal. Este puede ser el caso en algunas áreas del país, y ha habido algunas estadísticas que muestran que una persona defendida por un defensor público tiene más probabilidades de cumplir una sentencia más larga o de ser condenada. Por el contrario, los abogados penales privados pueden tener más recursos, como el acceso a expertos para testificar para la defensa que pueden no estar igualmente disponibles para los defensores públicos.
Este es un asunto que sigue siendo necesario abordar, específicamente en áreas donde la fuerte actividad delictiva significa defensores públicos sobrecargados. Dado que todos los juicios y todas las defensas deberían ser teóricamente iguales, el defensor público necesita tiempo para perseguir y defender un caso con toda su atención y necesita acceso a los recursos del testimonio de expertos. Sin ese tiempo y recursos, incluso el defensor público más ávido y capacitado puede ser incapaz de preparar la mejor defensa posible para un cliente, lo que puede establecer una desigualdad en la forma en que se juzga a los clientes.