Los clubes rotarios son parte de Rotary International, una organización de clubes de servicio fundada en 1905 en Chicago por un abogado, Paul P. Harris. En su forma actual, existen más de 32,000 clubes rotarios en más de 200 países y áreas geográficas. El lema de Rotary es “el servicio por encima de uno mismo”, que se relaciona con el servicio en la comunidad, el lugar de trabajo y el mundo. Los clubes rotarios están compuestos por líderes empresariales y profesionales que sirven a la comunidad en la que se encuentra el club.
Se invita a las personas a ser miembros de Rotary, o rotarios, como se denomina a los miembros. El criterio para ser miembro de un club rotario incluye una reputación de buen carácter personal, así como una reputación empresarial, profesional o comunitaria. Los candidatos a clubes rotarios también deben pertenecer a una de las tres categorías. Estas categorías incluyen aquellos que han participado en La Fundación Rotaria, aquellos que sirven o han servido como líderes comunitarios y aquellos que ocupan o han ocupado un puesto ejecutivo en cualquier negocio o profesión digna y reconocida.
La afiliación a un club rotario está abierta a personas de todas las culturas, credos y razas. La organización no tiene una orientación política o religiosa. Hasta 1989, la membresía era completamente masculina. En 2007, hay más de 145,000 miembros femeninos.
Cada club rotario tiene cuatro responsabilidades para con el grupo internacional. Uno es mantener o aumentar la membresía del grupo local. La segunda responsabilidad es participar en proyectos de servicio que sirven a la comunidad local y aquellos que también sirven a la comunidad global. Los clubes rotarios también brindan apoyo financiero a La Fundación Rotaria y mediante la participación de sus socios. La responsabilidad final es desarrollar líderes que sirvan a la organización más allá del nivel de club.
Los clubes rotarios individuales se reúnen una vez a la semana. Las responsabilidades de la membresía incluyen la asistencia regular, la participación en el servicio y la promoción de nuevos miembros. Los socios del club rotario se benefician de las oportunidades de trabajo en red, liderazgo y servicio. Uno de los intereses a largo plazo de Rotary International incluye los esfuerzos para acabar con la polio en todo el mundo. Las preocupaciones actuales de Rotary incluyen el bienestar de los niños, la mejora del analfabetismo, la protección del medio ambiente y la reducción del hambre en el mundo.
La ética tiene un papel importante en la fundación del club. A cada socio de Rotary se le pide que aplique una “prueba cuádruple” a sus interacciones personales y comerciales. La Prueba Cuádruple pide a los rotarios que sean honestos, justos, generen buena voluntad y sean beneficiosos para todos los interesados.
El nombre de Rotary se deriva de la práctica original de rotar el lugar de la reunión entre las oficinas de los socios. Durante la Segunda Guerra Mundial, algunos clubes rotarios se vieron obligados a disolverse, mientras que otros proporcionaron diversas formas de ayuda de emergencia a las víctimas de la guerra. Durante este tiempo, Rotary apoyó una conferencia para promover el intercambio cultural y la educación internacional. Los capítulos del club se fundaron o se reiniciaron en Europa Central y Oriental después de la caída del Muro de Berlín y otros eventos políticos relacionados.