Según las escrituras cristianas, Jesucristo reunió a sus discípulos para una comida final poco antes de su encarcelamiento y ejecución. Durante esta comida, tradicionalmente conocida como la Última Cena, Jesús ordenó al grupo que comiera pan y bebiera vino en memoria de Su carne y sangre físicas. Este acto simbólico continúa hoy en una ceremonia religiosa llamada Eucaristía o Sagrada Comunión. Sin embargo, varias denominaciones cristianas creen que el pan y el vino que se presentan en estos servicios se transforman en la carne y la sangre literal de Cristo a través de un evento místico conocido como transubstanciación.
La doctrina de la transubstanciación no es universalmente reconocida por todas las denominaciones cristianas. Principalmente, las iglesias católica romana y ortodoxa oriental creen en una transubstanciación literal: en algún momento durante la Eucaristía, el pan y el vino se convierten fundamentalmente en la verdadera carne y sangre de Cristo. Otras denominaciones cristianas ven la ceremonia de la comunión como simbólica o posiblemente consustanciada, lo que significa que la esencia de la sangre y la carne de Cristo están místicamente presentes junto con el pan y el vino literal, pero no consumidos por quienes los reciben.
La transubstanciación se ha convertido en uno de los temas más controvertidos que enfrenta la Iglesia católica moderna. Algunos críticos de la creencia sugieren que las doctrinas católicas que gobiernan la transubstanciación no se basan en las enseñanzas bíblicas de Jesucristo o en las posteriores epístolas de San Pablo. El acto de comer carne humana o beber sangre humana se habría considerado bárbaro durante la época de Cristo, incluso como un acto de recuerdo. Aunque varios pasajes del Nuevo Testamento sugieren comer y beber la carne y la sangre de Cristo como una demostración de fe, el acto generalmente se considera simbólico.
El primer uso del término transubstanciación en la literatura cristiana no aparece hasta al menos 1,000 años después de la muerte y resurrección de Cristo. La importancia de la Eucaristía o la Sagrada Comunión se había subrayado desde los primeros días de la Iglesia cristiana, pero la creencia en la transubstanciación no se generalizó hasta mucho después.
Aquellos que creen en la transubstanciación no creen necesariamente que los elementos de la Eucaristía, el pan y el vino, en realidad cambian físicamente. La conversión a la carne y sangre literal de Jesucristo ocurre en un nivel espiritual que los humanos no pueden medir ni definir. El pan y el vino siguen teniendo todos los elementos sensoriales del pan y el vino ordinarios. Sin embargo, después de que estos elementos han sido consagrados por un sacerdote, también son manifestaciones del cuerpo y la sangre de Cristo. La transubstanciación no se considera canibalismo sancionado por la iglesia, ya que los elementos conservan sus cualidades mundanas durante toda la ceremonia.
Las denominaciones protestantes en general no creen en la doctrina de la transubstanciación, aunque conservan muchos de los mismos elementos que la ceremonia de la Eucaristía católica. El pan y el vino representan la carne y la sangre de Jesucristo en un nivel simbólico, pero la ceremonia está destinada a ser un recuerdo de Sus sacrificios en la cruz, así como un tiempo para la comunión privada entre los creyentes y Dios.