Hay mucha tecnología que ahora simplemente damos por sentada, y la calculadora de bolsillo no es diferente. Es una de esas comodidades modernas que usamos todo el tiempo y simplemente ni siquiera pensamos en ello, ya sea que estemos calculando una propina del veinte por ciento en un restaurante local o haciendo compras comparativas con la calculadora de nuestro teléfono celular. Antes de las primeras calculadoras de bolsillo, las máquinas diseñadas para realizar cálculos matemáticos eran mucho más grandes y lentas. Ciertamente, las cosas han avanzado mucho desde que se inventaron las primeras calculadoras de bolsillo.
Si quisiera ser técnico, podría afirmar que la primera calculadora de mano fue el ábaco. Utilizado en una amplia variedad de culturas antiguas y todavía en uso hoy en día en varias partes del mundo, el ábaco es un simple dispositivo de conteo hecho de cuentas o piedras que se deslizan a lo largo de cables o ranuras. Este dispositivo se usó incluso antes de que se adoptara el sistema numérico moderno, y todavía se usa en muchas culturas en la actualidad.
Después de años de avances científicos, matemáticos y tecnológicos, finalmente se inventaron las primeras máquinas que podían realizar operaciones matemáticas simples. Había muchas máquinas diferentes que funcionaban de diversas formas, pero todas carecían de una característica común: la portabilidad. Las calculadoras mecánicas, por ejemplo, usaban manivelas y podían pesar veinte o treinta libras. IBM introdujo la primera calculadora electrónica comercial de transistores en 1954. Estaba alojada en varios gabinetes grandes y podría haber sido suya por el bajo precio de aproximadamente $ 80,000 (USD).
Finalmente, a finales de la década de 1960 y principios de la de 1970, comenzaron a aparecer las primeras calculadoras de bolsillo. Texas Instruments presentó el primero de muchos en 1967, que pesaba poco menos de tres libras. En lugar de utilizar una pantalla LCD, los resultados de sus cálculos (multiplicación, resta y división) se imprimieron en cinta de papel. El usuario podía ingresar hasta seis dígitos y los resultados impresos eran tan grandes como doce. Otra de las primeras calculadoras de bolsillo fue diseñada por la marca Sharp y presentada en 1971. Esta usaba una pantalla fluorescente y baterías recargables y pesaba alrededor de una libra. Esto todavía no era exactamente algo que pudiera llevar en su bolsillo con gran facilidad, pero marcó una disminución significativa en el tamaño y el uso de energía en comparación con algunas de las otras primeras calculadoras de bolsillo.
Otros avances tecnológicos en este momento llevaron a las primeras calculadoras de bolsillo que utilizaban circuitos integrados. El primero de estos se introdujo en Japón y también resultó ser el primero en utilizar una pantalla LED y baterías reemplazables. El uso de “chips” de circuitos integrados redujo una vez más en gran medida el tamaño de las calculadoras. En 1972, algunas de las primeras calculadoras de bolsillo que se estaban introduciendo pesaban tan solo 2.5 onzas y tenían menos de un tercio de pulgada de ancho. Finalmente, estas calculadoras tenían un tamaño que realmente cabía en el bolsillo de alguien. Otros avances permitieron que los precios de las calculadoras de bolsillo fueran asequibles para casi todos en unos pocos años más.