Uno de los mayores desafíos que enfrenta cualquier establecimiento de bebidas es atraer clientes, especialmente durante las horas menos populares de la tarde y las primeras horas de la noche. Algunos clientes pueden pasar por algunas bebidas después del trabajo antes de irse a casa, pero muchos bares permanecen relativamente vacíos hasta al menos las 8 o las 9 en punto. Para atraer a más clientes durante los tiempos más lentos, muchos bares ofrecen bebidas con descuento y otras delicias especiales durante un período de tiempo conocido como happy hour.
Algunos eventos de happy hour solo pueden durar una hora real de 60 minutos, pero muchos comienzan a las 4 o 5 pm y pueden durar hasta que las multitudes regulares comienzan a llegar a las 8 o 9 pm. Durante este tiempo, los propietarios del establecimiento pueden ofrecer a los clientes aperitivos gratuitos o reducidos para acompañar sus bebidas con descuento. No sería inusual ver una pequeña línea de buffet preparada con una variedad de bocadillos durante la hora feliz. A veces, la comida se ofrece de forma gratuita como líder de pérdidas por bebidas más caras.
Durante la hora feliz, los clientes también pueden beneficiarse de promociones especiales, como una noche de cerveza con un centavo o una fiesta temática. Se puede ofrecer una bebida mixta o un cóctel seleccionados con un descuento significativo durante este tiempo. El objetivo de tener estos tiempos es atraer profesionales y trabajadores por turnos que buscan un lugar para relajarse después del trabajo. La hora feliz haría felices tanto al propietario del bar como a los clientes, ya que el negocio aumentaría durante un período de tiempo tradicionalmente lento y la comida con descuento o gratis que se ofrece con las bebidas proporciona una comida para los clientes.
Nadie está muy seguro de cuándo o dónde ocurrió la primera hora feliz oficial. Se dice que el primer uso impreso fue un artículo de 1961 que describe a políticos que pueden tener que renunciar a su habitual «hora feliz» para poder votar. Esto parece indicar que el término era de uso popular en la década de 1960. Los grupos teatrales en la Inglaterra victoriana a menudo usaban la frase «horas felices» como una rima al estilo cockney para «flores», pero el origen de la frase en ese sentido no está claro.