La palabra karma en sí proviene del idioma sánscrito y, a menudo, se traduce como un acto de voluntad, un efecto, un destino o una acción. Es importante entender que es la acción en sí misma, no necesariamente los buenos o malos resultados de esa acción. Algunas religiones orientales llaman a estas reacciones inevitables vipaka. Se considera que karma y vipaka son la base de una ley cósmica de causa y efecto, aunque muchos occidentales usan la palabra por sí misma para sugerir causalidad.
El concepto de karma es fundamental tanto para el budismo como para el hinduismo, ya que ambas religiones creen en la reencarnación como un medio de renovación espiritual. En el sentido más puro, karma es cualquier acción realizada voluntariamente por una persona que comprende la bondad o la maldad de ese acto. Es esencialmente la piedra que causa ondas futuras en la corriente de vida de un alma. Los frutos de esa acción pueden verse de inmediato, o pueden requerir varios ciclos de reencarnación para manifestarse.
La idea de que los efectos del karma pueden no ser experimentados en la vida actual es un incentivo para que los creyentes consideren cada una de sus acciones cuidadosamente. La acumulación de mal karma durante varias vidas puede hacer que una persona experimente una vida de sufrimiento y sacrificio. En algunas estructuras de creencias orientales, puede afectar la forma real que tomará un alma reencarnada. Aquellos con abundancia de buen karma pueden regresar como formas de vida superiores, mientras que aquellos que han acumulado el mal pueden convertirse en criaturas de una forma inferior.
En el sentido occidental, muchas personas tienden a verlo como una versión cósmica de «lo que va, vuelve» o «cosechas lo que siembras». En cierto sentido, el karma sí aborda la idea de causalidad o el principio de acción y reacción. Si alguien elige cometer un acto delictivo, por ejemplo, debe ser consciente de que habrá un precio cósmico que pagar por su acción. En consecuencia, si alguien elige realizar un acto de caridad, el concepto de karma universal dicta que su acción desinteresada eventualmente será recompensada.
El karma no se experimenta necesariamente de forma abierta. Uno no puede simplemente realizar un buen acto con la esperanza expresa de recibir una retribución kármica instantáneamente. Al igual que con la creencia occidental en la benevolencia de Dios hacia la humanidad, el karma también actúa de formas misteriosas. Toda una vida de realizar buenas obras a menudo resulta en una sensación de satisfacción durante la vejez, que es esencialmente el mensaje inherente a esta creencia.