Los tumores parótidos son crecimientos anormales de tejido en la glándula parótida, el mayor de los tres pares principales de glándulas salivales en la boca y la garganta. Las glándulas parótidas secretan saliva en la boca, lo que facilita la masticación, la deglución y la digestión de los alimentos. Una glándula está situada debajo de cada oreja, debajo de la mandíbula. Los tumores de la glándula suelen aumentar su tamaño, pero tienden a crecer con bastante lentitud. Cuando los tumores de la parótida se diagnostican como malignos, por lo general se pueden tratar con éxito.
Los tumores de las glándulas salivales son generalmente bastante raros, por lo general ocurren en tan solo una de cada 33,000 personas cada año. Sin embargo, cuando estos tumores se desarrollan, generalmente se manifiestan como tumores de la parótida. Alrededor del 80 por ciento de los tumores de la parótida normalmente se diagnostican como benignos o no cancerosos.
El primer síntoma de un tumor de la parótida suele ser la inflamación de la glándula, que se nota como un bulto duro debajo de la oreja. El agrandamiento suele ir acompañado de poco o ningún dolor. Dado que el nervio facial atraviesa la glándula parótida, la presión sobre el nervio eventualmente puede resultar en un síntoma adicional: cierto grado de dificultad para mover los músculos de la cara en el lado de la glándula afectada.
Las pruebas para ver si un tumor es benigno o canceroso generalmente comienzan con una biopsia para examinar el tejido, generalmente en forma de aspiración con aguja fina (FNA). Si se necesitan pruebas adicionales para el diagnóstico, generalmente consisten en uno o más estudios de imágenes que utilizan rayos X, tomografía computarizada (TC), resonancia magnética (MRI) o tomografía por emisión de positrones (PET). Cuando se detecta una neoplasia maligna, a veces se realizan más estudios por imágenes para determinar si las células cancerosas se han diseminado a los ganglios linfáticos.
Ya sea que los tumores de la parótida sean malignos o benignos, la opción de tratamiento principal normalmente es la extirpación quirúrgica del tumor. La cirugía generalmente implica cierto riesgo de efectos secundarios, ya que el cirujano debe cortar alrededor del nervio facial que se daña fácilmente. Por lo general, se recomienda a los candidatos para esta cirugía que soliciten a sus cirujanos una evaluación del posible daño del nervio facial y sus consecuencias.
En los casos en que un tumor canceroso parece ser particularmente agresivo o ya se ha diseminado a los ganglios linfáticos, el cirujano también puede extirpar los ganglios linfáticos. Con frecuencia, estas cirugías se complementan con radioterapia. En raras ocasiones, cuando se usa quimioterapia para tratar tumores malignos de la parótida, su uso generalmente se limita a encoger los tumores para reducir el dolor.
Incluso cuando los tumores de la parótida se han diagnosticado como malignos y los ganglios linfáticos están afectados, el cáncer suele ser curable. La curabilidad del cáncer se evalúa en términos de tasas de supervivencia a cinco años. Incluso para los tumores malignos de la parótida en los que el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos, normalmente se pueden esperar tasas de supervivencia de hasta el 85 por ciento después del tratamiento.