Os Budas de Bamiyan eram dois enormes Budas esculpidos em um penhasco no Afeganistão. Os Budas de Bamiyan são um Patrimônio Mundial da UNESCO desde 2003. Eles são considerados muito ameaçados, após sua destruição virtual pelo governo Talibã do Afeganistão em 2001.
Bamiyan fica na Rota da Seda, a rota que historicamente ligava a Índia e a China à Europa e ao Oriente Médio. Bamiyan fazia parte de um reino indiano até o século 12 e foi fortemente influenciado pela cultura budista do reino. Pequenas cavernas artificiais pontilham a encosta da montanha em Bamiyan, e essas cavernas serviram de lar para eremitas budistas durante séculos. Esses eremitas esculpiram arte religiosa nas colinas ao longo dos penhascos, mas os Budas de Bamiyan eram, de longe, as maiores e mais impressionantes dessas esculturas. Historicamente, Bamiyan foi descrito no século 7 por um peregrino chinês como um centro movimentado do budismo, com mais de mil monges vivendo lá.
Os Budas de Bamiyan tinham 121 pés (37m) e 180 pés (55m) de altura. Essas estátuas foram, até sua destruição, as maiores estátuas de Buda em pé no mundo. As estátuas eram inspiradoras tanto em seu tamanho quanto em sua complexidade, com detalhes feitos de barro e estuque de palha. As estátuas inteiras foram pintadas em um ponto, mas mesmo antes de sua destruição essa tinta havia quase desaparecido, com apenas pequenas manchas ainda remanescentes.
Ambos os Budas de Bamiyan foram esculpidos em algum momento do início do século VI. Eles misturam os estilos artísticos indiano e grego e usam túnicas do tipo helênico, sem dúvida como resultado da incursão de Alexandre, o Grande na região e da introdução dos estilos gregos.
A partir do século 12, vários santuários e estátuas budistas começaram a ser atacados no Afeganistão, principalmente pela conquista de governantes e exércitos muçulmanos. As estátuas budistas foram vistas como uma violação direta de um mandamento contra imagens de escultura por muitos da linha dura ao longo dos anos. No entanto, os Budas de Bamiyan foram poupados da destruição vez após vez, mesmo quando outros locais sagrados foram saqueados e desfigurados.
Em 1999, o Mullah do Afeganistão decretou que os Budas de Bamiyan continuariam a ser preservados. Como sua principal justificativa, ele apontou que, uma vez que o país não continha mais uma população budista, os Budas de Bamiyan dificilmente seriam a fonte de reverência e, portanto, não violavam o mandamento.
Nos dois anos seguintes, no entanto, os clérigos radicais no Afeganistão começaram um ataque em grande escala a muitas formas de imagens, mesmo aquelas tradicionalmente aceitas pelas sociedades islâmicas. Em 2001, isso chegou ao auge com um decreto ordenando a destruição de todas as estátuas do país. Em resposta, a Organização da Conferência Islâmica (OIC) se reuniu e emitiu uma declaração apoiando a preservação dos Budas de Bamiyan. Os três estados que reconheceram oficialmente o governo do Taleban estavam entre aqueles que apoiaram a preservação das estátuas.
No entanto, em março daquele ano, os Budas de Bamiyan foram destruídos por dinamite. Após sua destruição, houve um enorme clamor público. Após a queda do regime do Taleban no Afeganistão, vários grupos se uniram para prometer dinheiro para financiar sua restauração. O trabalho já começou nesta restauração, mas provavelmente levará muitos anos até que os Budas de Bamiyan sejam novamente visíveis em todo o seu esplendor. Mesmo em seu estado um tanto arruinado, no entanto, os Budas de Bamiyan permanecem uma visão incrível de se ver e, embora a região seja um tanto volátil agora, eles ainda são uma atração turística popular.