Pluralismo religioso é um termo comumente usado com vários significados distintos. Dependendo do contexto, o termo cobre uma ampla variedade de discussões teológicas e filosóficas. Pelo menos quatro conceitos diferentes podem estar implícitos neste termo, embora cada um gire em torno da ideia central de diferentes sistemas de crenças religiosas trabalhando juntos.
Em muitos casos, esse termo é usado como sinônimo de tolerância religiosa, embora os dois conceitos tenham significados distintos. A tolerância religiosa implica que cada pessoa tem direito ao seu próprio conjunto de crenças sem julgamento ou conformidade com algum padrão cultural ou social. É uma doutrina de tolerância religiosa implícita na Constituição dos Estados Unidos, que garante o direito à liberdade religiosa. Embora o pluralismo religioso inclua tolerância, é um termo mais amplo que afirma que existem valores e verdades religiosas possíveis em muitas doutrinas diferentes, não apenas na do indivíduo em particular.
Alguns teólogos argumentam que uma divindade onisciente, como Deus, criou todas as religiões para falar às pessoas da maneira que mais apelam ou se relacionam com as circunstâncias de sua vida. Como tal, embora seus costumes sejam diferentes, eles são todos da mesma origem. Como argumento teológico, o pluralismo sugere que, se todas as religiões são da mesma fonte original, então todas devem possuir uma verdade semelhante. Este argumento enfatiza as semelhanças entre as religiões, freqüentemente citando histórias, figuras e doutrinas comuns.
Sugerir que todas as religiões têm verdade e valor causa problemas consideráveis para as religiões que pregam uma ideia exclusivista. Algumas religiões afirmarão, usando citações de seus textos relevantes, que seu jeito é a única maneira de viver corretamente. Alguns vão tão longe a ponto de insistir que aqueles que não se convertem serão punidos na vida após a morte, ou não deveriam ser intimamente associados na Terra. Doutrinas como essa são difíceis de resolver, e os pluralistas muitas vezes são forçados a recorrer à doutrina da tolerância, pois é paradoxal abraçar tanto uma visão inclusivista quanto exclusivista.
Pluralismo também passou a significar os esforços entre diferentes denominações e diferentes religiões para formar uma comunidade espiritual geral. Isso é freqüentemente usado por líderes da fé cristã para promover a unidade entre as muitas doutrinas diferentes do Cristianismo. Como muitas religiões têm um objetivo ou crença básica semelhante, argumentam os proponentes, elas deveriam ser capazes de trabalhar juntas.
Aqueles que se identificam como praticantes do pluralismo religioso frequentemente querem dizer que construíram sua doutrina espiritual pessoal em uma ampla variedade de crenças religiosas tradicionais. Em vez de se inscrever em uma seita religiosa em particular, os pluralistas escolhem quais crenças ressoam com eles, independentemente da fonte. Freqüentemente, eles acreditam no relativismo, o que sugere que todas as explicações possíveis para as crenças religiosas devem ser iguais, já que nenhuma evidência conclusiva que prove que uma ideia está certa foi encontrada. Os pluralistas podem participar de muitos serviços espirituais e rituais diferentes com igrejas tradicionais, ou podem escolher se concentrar em uma espiritualidade individual.
O conceito de pluralismo religioso é complicado, principalmente no que diz respeito à análise lógica. Muitas religiões se contradizem categoricamente em alguns pontos, fazendo com que os pluralistas fiquem no meio de alguns argumentos. O objetivo por trás de todas as definições do termo visa unir as pessoas, apesar das diferentes origens e sistemas de crenças. Historicamente, esses esforços para promover a unidade e inclusão na sociedade tiveram sucesso variável, mas são frequentemente elogiados como tentativas de promover a sociedade.