Un bene materiale è un articolo che i consumatori possono acquistare, vendere o scambiare con altri articoli. Lo studio di questi beni è comune nella teoria o filosofia economica. Esistono molte teorie che determinano il valore di un bene materiale. Ad esempio, gli economisti classici credono che i beni abbiano un valore posto su di essi dall’uso che un individuo riceve dal possederli. La teoria economica marxista afferma che il valore di un bene deriva dal lavoro necessario per convertire le materie prime in un oggetto prezioso.
La teoria economica classica descrive i beni dal valore o dall’uso che un consumatore riceve dall’articolo. In tempi storici, era necessario un mezzo per acquistare o scambiare beni diversi in un’economia. Un consumatore con un’azienda agricola potrebbe scambiare mais con un consumatore che coltiva cotone. In questo scenario, ogni bene materiale ha un valore all’altro, poiché individualmente ogni individuo fa crescere solo un oggetto. Il commercio di beni offre a ciascun individuo la possibilità di migliorare i propri mezzi di sussistenza senza far crescere l’oggetto da soli.
Sfortunatamente, il commercio costante di un bene materiale per altri alla fine indebolisce il loro valore. Quando tutti in un’economia hanno mais, il valore del bene diminuisce precipitosamente. Pertanto, gli individui cercano un bene che abbia un valore che fornisca un mezzo di scambio, che abbia costantemente valore per tutti gli individui in ogni momento. Storicamente, l’oro è diventato questo mezzo. Questo bene era prezioso per tutti gli individui, consentendo al coltivatore di mais di scambiare mais con oro e quindi scambiare l’oro con cotone o altri articoli, soddisfacendo le esigenze dell’individuo.
Secondo questa teoria economica classica, ogni individuo ha la capacità di dare un valore a ciascun bene materiale nell’economia. Le transazioni, gli acquisti o le vendite avvengono solo quando ciascun individuo ritiene che i beni nella transazione abbiano lo stesso valore. Quindi, il valore di un bene è determinabile solo da un singolo consumatore. Alla fine sorgerà un mercato di beni, con un individuo che vende beni ad un valore ritenuto dalla maggior parte degli individui nell’economia. Ogni bene materiale nell’economia rientra in questa teoria fino a quando un bene non ha valore o uso da parte degli individui nell’economia.
Le teorie contrarie attribuiscono un valore diverso ai beni materiali. La teoria marxista tenta di valutare un bene in base al lavoro necessario per produrre l’oggetto. Il coltivatore di mais, ad esempio, avrebbe valutato i suoi beni in base al suo lavoro per produrlo nella società. Mentre molti economisti classici credono in una teoria del valore del lavoro, la teoria marxista la porta ad un livello oltre il livello personale. Il lavoro socialmente accettabile necessario per produrre beni pone un prezzo a livello sociale oltre al livello personale di lavoro per produrre un bene materiale.