El federalismo cooperativo es un concepto político y constitucional desarrollado a principios del siglo XX que enfatiza la descentralización del poder y un reparto no necesariamente equitativo de las responsabilidades gubernamentales entre las agencias e instituciones federales, estatales y locales. Los gobiernos nacionales y estatales abordan los problemas juntos de manera cooperativa en lugar de un sistema en el que la política es impuesta a los administradores locales por un régimen federal todopoderoso. Como resultado, tanto los gobiernos nacionales como estatales son simultáneamente independientes e interdependientes con una superposición de funciones y recursos financieros, pero es difícil para una persona o una institución acumular poder absoluto. Además, esta distribución del gobierno proporciona múltiples puntos de acceso para los ciudadanos interesados en influir en las instituciones, leyes y políticas estatales y federales.
La idea se introdujo por primera vez en los Estados Unidos durante la era del New Deal de la década de 1930 y, como resultado, el concepto constitucional de federalismo dual casi desapareció. Bajo el federalismo dual, al gobierno nacional de los Estados Unidos se le otorgó un número limitado de poderes, siendo los estados soberanos. Se consideraba que los estados eran tan poderosos como el gobierno federal dentro de sus respectivas esferas políticas y cada uno era responsable de funciones gubernamentales específicas que no se superponían. Los estados con intereses creados en prolongar una economía basada en la esclavitud se basaron en el federalismo dual para respaldar su rechazo a la intervención del gobierno federal.
En la era del New Deal, el federalismo cooperativo se ejemplificaba mejor con los programas de subvenciones federales que alentaban a los gobiernos estatales a implementar programas financiados por el Congreso nacional. En lugar de imponer un programa a nivel nacional, el gobierno federal ofreció importantes recursos financieros para atraer a cada estado a implementar y administrar el programa a nivel local. La Ayuda para familias con hijos dependientes (AFDC), ahora cancelada, es un ejemplo de un programa de subvenciones creado en 1935 y administrado por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. AFDC brindó ayuda financiera a familias de bajos ingresos con niños. Cada estado que accedió a participar recibió fondos de contrapartida del gobierno nacional, pero estaba sujeto a regulaciones federales. Los programas de subvenciones generalmente fueron financiados y diseñados por el gobierno federal, pero administrados por los gobiernos estatales participantes.
Desde entonces, se ha argumentado que el federalismo cooperativo en los Estados Unidos ha sido erosionado lentamente por una serie de presidentes de los dos partidos políticos principales, republicanos y demócratas, que han agregado poderes discrecionales al poder ejecutivo federal. Quienes se oponen a esta expansión percibida del poder federal abogan por la autonomía y soberanía de los gobiernos estatales como se describe en la décima enmienda de la Constitución. Además de Estados Unidos, Australia, Canadá y la Unión Europea, entre otras naciones y entidades políticas, también practican variaciones de esta forma de gobierno.