Un crimen de guerra es un crimen que se comete durante el curso de una guerra, ya sea por un civil o un miembro de las fuerzas armadas. Los crímenes de guerra han sido un problema a lo largo de la historia de la humanidad, aunque el enjuiciamiento de tales crímenes solo surgió realmente en el siglo XX, gracias a la indignación del público en general por los crímenes cometidos por las fuerzas alemanas y japonesas durante la Segunda Guerra Mundial. Desafortunadamente, este término puede ser un poco difícil de definir, ya que es algo confuso. Los crímenes de guerra también son notoriamente difíciles de enjuiciar y probar.
La mayoría de los gobiernos están de acuerdo en que cualquier acción que viole las convenciones y acuerdos internacionales sobre la guerra es un crimen de guerra. Por ejemplo, el abuso de prisioneros de guerra está prohibido por la Convención de Ginebra y, por lo tanto, se considera un crimen de guerra. La perfidia, el acto de engañar deliberadamente al enemigo, también es un crimen de guerra. Los crímenes de lesa humanidad como la tortura, el genocidio, la deportación masiva y otros actos de persecución también se consideran crímenes de guerra cuando ocurren durante un período de guerra.
Idealmente, las naciones individuales deberían enjuiciar a sus propios criminales de guerra, y en varios países se han establecido tribunales después de períodos de guerra para absolver o condenar y sentenciar a los presuntos criminales de guerra. En otros casos, tribunales neutrales como los de La Haya han juzgado a criminales de guerra después de un período de guerra. Los juicios generalmente incluyen testimonios de víctimas, si es posible, junto con testigos y profesionales como antropólogos forenses que analizan evidencia en sitios sospechosos de actividad criminal. Las sentencias por crímenes de guerra varían, dependiendo de la magnitud del crimen y la voluntad del tribunal.
Los primeros intentos serios de enjuiciar a los criminales de guerra se produjeron después de la Primera Guerra Mundial y, en gran medida, se consideraron un fracaso. Después de la Segunda Guerra Mundial, sin embargo, se organizó un tribunal en Buremberg, Alemania, con el propósito de juzgar a los presuntos criminales de guerra. El tribunal estaba dirigido por las fuerzas de ocupación aliadas, y varios nazis prominentes fueron juzgados durante los juicios de Nuremberg, incluidos Hermann Göring y Rudolf Hess. Este tribunal sentó las bases para futuros enjuiciamientos de presuntos criminales de guerra y provocó un cambio en las actitudes internacionales sobre el concepto de crimen de guerra.
A nivel internacional, organizaciones como la ONU pueden monitorear las zonas de conflicto en busca de signos de crímenes de guerra. En algunos casos, los presuntos criminales de guerra pueden ser enviados a un tribunal neutral como el Tribunal Penal Internacional de La Haya, si las Naciones Unidas consideran que no serán juzgados adecuadamente en sus países de origen. Este tribunal internacional ha explicado muy específicamente a las autoridades para garantizar que no se abuse de su poder.