Los gladiadores eran luchadores profesionales en la Antigua Roma que participaban en peleas organizadas con el propósito de entretenimiento público. Por lo general, estas peleas se organizaban en grandes escenarios con una gran audiencia y, en el sentido moderno, la gente a veces usa el término «gladiador» para describir a alguien que lucha tenaz y abrumadoramente por algo frente a una audiencia. Gracias a una serie de películas populares en las que aparecen gladiadores, existe cierto interés público en esta antigua práctica, junto con una serie de conceptos erróneos sobre los gladiadores.
Un gladiador en Roma podría provenir de varias fuentes. Muchos eran esclavos, criminales convictos o prisioneros de guerra, todos los cuales fueron comprados por personas especializadas en el entrenamiento y manejo de gladiadores. Otros eran hombres liberados que luchaban como profesionales y, en algunos casos, alguien se vendía a un lanista, o gerente de gladiadores, por falta de alternativas. Y sí, efectivamente había gladiadoras, aunque existían en menor número que los hombres.
El día de una pelea de gladiadores programada fue un gran evento. Por lo general, la audiencia se entretendría en la arena primero con peleas de animales y ejecuciones públicas, antes del evento principal, en el que dos luchadores altamente entrenados se enfrentarían entre sí o se enfrentarían a animales exóticos con una variedad de armas. Aunque la naturaleza del combate de gladiadores era cruel, la muerte en realidad era relativamente rara; los gladiadores eran demasiado caros de entrenar y mantener como para tirarlos al ring. Solo cuando un gladiador mostrara cobardía o mala forma se recomendaría la muerte.
La evidencia histórica sugiere que las primeras peleas de gladiadores ocurrieron alrededor del siglo III a. C., y los orígenes de estas peleas no están claros. En el siglo II, los combates de gladiadores se habían convertido en un evento importante en Roma y más allá, con una variedad de eventos exóticos que acompañaban a la pelea principal para mantener a la audiencia interesada. En el siglo IV d.C., el gladiador había desaparecido en gran medida de la cultura romana.
La posición del gladiador en la sociedad romana era bastante interesante. Si bien los romanos despreciaban a los gladiadores como esclavos, también eran respetados como luchadores talentosos y hábiles. A los gladiadores se les pagaba por sus peleas, y algunos finalmente compraron su camino hacia la libertad. Muchos gladiadores se convirtieron en celebridades y trabajaron como guardaespaldas después de que terminó su mandato en la arena. Las mujeres romanas en particular parecían adular a los gladiadores, a pesar de los tabúes sociales.