La esvástica en sánscrito significa «amuleto de buena suerte» o un deseo de bienestar y buena fortuna. Se podría decir que un centavo de la suerte, un trébol de cuatro hojas u otro talismán de positividad es más o menos sinónimo del significado general de la esvástica. La desafortunada selección de la esvástica como emblema del Partido Nazi en la Segunda Guerra Mundial dejó a Occidente frío ante el símbolo a veces referido como una cruz rota, pero su origen es tan antiguo como la humanidad misma, anterior a las asociaciones genocidas modernas.
La esvástica es un símbolo sagrado que se remonta a la Edad de Piedra o al Neolítico. El registro más antiguo de la esvástica proviene de artefactos desenterrados en el Irán actual que se remonta a 7,000 años. Las esvásticas también aparecen en elementos arqueológicos de la Edad del Bronce y del Hierro y están estrechamente asociadas con los pueblos de las regiones mesopotámicas. El símbolo omnipresente también se encuentra entre los celtas indoeuropeos, los griegos, en toda Asia y África, e incluso entre los pueblos nativos americanos.
Para los antiguos zoroastrianos de Persia, la esvástica representaba el sol giratorio, la fuente del fuego vivificante y la creatividad infinita. Algunos estudiosos creen que esta religión monoteísta precristiana ha influido mucho en el desarrollo del judaísmo, que a su vez influyó en el cristianismo y el islam.
La esvástica se menciona en la antigua poesía épica india, entre las epopeyas más antiguas conocidas en el mundo. Las escrituras hindúes se basan en parte en estos poemas. En el hinduismo, un brazo de la esvástica representa a Brahma, o creación, y el otro representa la evolución de aquello que se crea, o conciencia. Los cuatro brazos también representan comúnmente los cuatro vientos de cambio o las cuatro direcciones cardinales.
En el budismo, la esvástica representa el equilibrio de los opuestos y significa Todo Lo Que Es, o totalidad divina. El cristianismo utilizó la «cruz enganchada» o la esvástica como símbolo de la capacidad de Cristo para vencer la muerte en la cruz mediante la resurrección. Puede ser interesante notar que antes de la adopción del símbolo por parte de los nazis a mediados del siglo XVIII, la esvástica se usaba como motivo no solo en Europa y Asia, sino también en todo Estados Unidos. Supuestamente, durante la década de 18, se podía encontrar un diseño de esvástica en los vestíbulos, en las señales de tráfico e incluso en una campaña publicitaria de Coca-Cola.
En la India y en muchas otras naciones, la esvástica sigue utilizándose como símbolo de buena fortuna para marcar bodas y bendecir las entradas a hogares y templos. Su omnipresente presencia a lo largo de la historia antigua en todo el mundo ha llevado a algunos, como Carl Jung, a sugerir que su origen podría ser psicológico. El astrónomo Carl Sagan señaló que un cometa giratorio a veces toma la forma de una esvástica, como se muestra en al menos un manuscrito antiguo reproducido en el libro de Sagan, Comet. Ambas explicaciones podrían dar una idea del origen de la esvástica como símbolo que se remonta a los orígenes mismos de la humanidad.
Desafortunadamente, en Occidente, la esvástica continúa siendo utilizada por grupos neonazis que practican el odio moderno. Esto solo fortalece las asociaciones negativas establecidas en la Segunda Guerra Mundial, asegurando que la esvástica históricamente benevolente siga siendo un ícono despreciado en esta parte del mundo.