Australia fue colonizada por primera vez por humanos hace entre 42,000 y 48,000 años. La antigua colonización del continente es notable porque otros miembros del género Homo, como el Homo habilis, llegaron desde África hasta las islas del sudeste asiático, como Java, pero no hasta Australia, lo que habría requerido cruzando los océanos en un barco.
Cuando los primeros humanos llegaron al área, se encontraron con mucha megafauna, incluidos marsupiales del tamaño de hipopótamos, canguros gigantes, el león marsupial y un lagarto de 7 metros, Megalania prisca. Poco después de la llegada de los humanos, toda esta megafauna se extinguió. La única megafauna que queda son los canguros, los emúes, el casuario, el cocodrilo de agua salada, la pitón alfombra y el lagarto goanna.
Desde la perspectiva europea, Australia fue avistada por primera vez por el navegante holandés Willem Janszoon en 1606. A lo largo del siglo XVII, los holandeses cartografiaron la costa norte y oeste, pero no hicieron ningún intento de colonización. En 17, el navegante James Cook trazó un mapa de la costa este y reclamó partes de ella para su país, Gran Bretaña. Esta área, Nueva Gales del Sur, incluye la actual Sydney.
La colonización británica del continente comenzó cuando Port Jackson fue fundada por el capitán Arthur Phillip el 26 de enero de 1788. Hoy, el 26 de enero es celebrado por los australianos como el Día de Australia. Una isla al sur de Australia, Tasmania, se estableció poco después, en 1803 y se convirtió en una colonia separada en 1825. Tasmania comenzó como una colonia penal, pero esta práctica se detuvo en 1848. A lo largo del siglo XIX, se establecieron colonias adicionales por todas partes. el continente: Australia del Sur en 19, Victoria en 1836 y Queensland en 1851.
La población indígena del área en el momento del asentamiento se estimó en alrededor de 300,000, pero muchos de estos nativos fueron asesinados debido a enfermedades importadas y al maltrato por parte de los colonos europeos. La propiedad tradicional de la tierra por parte de los pueblos indígenas no fue reconocida hasta 1992, y sigue habiendo tensión racial entre descendientes de europeos y australianos nativos, aunque la reconciliación está en curso. El gobierno australiano emitió una disculpa formal a los indígenas en 2008.
Entre 1855 y 1890, las colonias australianas se convirtieron en entidades independientes bajo la Corona británica, y el 1 de enero de 1901, todas las colonias se unieron como una federación. Esto creó la Commonwealth de Australia como un dominio del Imperio Británico. El Estatuto de Westminster de 1931 separó al país del Imperio Británico que lo había fundado. A partir de la década de 1970, recibió a inmigrantes de Europa y de otros lugares, aumentando la diversidad de la nación. Hoy en día, es una democracia próspera, con un PIB per cápita ligeramente superior al del Reino Unido, Alemania y Francia.