En arqueología, la repatriación se refiere a la devolución de objetos culturales y restos humanos a sus regiones de origen. El tema de la repatriación solo comenzó a plantearse realmente en el siglo XX, cuando muchas naciones que históricamente habían sido explotadas por sus tesoros arqueológicos comenzaron a solicitar la devolución de algunos o todos estos artefactos. Los defensores de la repatriación argumentan que sacar objetos de su región de origen priva a las personas de su patrimonio cultural, mientras que las personas que no apoyan la repatriación creen que todas las personas tienen derecho a apreciar la rica historia de la raza humana.
Hay una serie de cuestiones relacionadas con la repatriación. Uno de los mayores problemas es el del arte y las antigüedades saqueadas. El saqueo ha estado ocurriendo durante siglos, lo que hace que sea muy difícil establecer la procedencia de los artefactos. Esto es especialmente cierto en el caso de los artefactos que durante siglos han estado en manos de propietarios privados o instituciones venerables como el Museo Británico. El argumento es que cuando los objetos se retiran por la fuerza o se venden en circunstancias cuestionables, se priva a los pueblos indígenas de su herencia y a los gobiernos del control potencial sobre dichos objetos.
Otro tema es el de los ajuares funerarios y los restos humanos. Los arqueólogos encuentran que las tumbas son ricas en artefactos culturales, lo que les permite aprender mucho sobre los pueblos antiguos, pero en algunos casos, los descendientes de estas personas se oponen al estudio de las tumbas, argumentando que viola a los muertos. Estas personas preferirían que esos sitios no fueran perturbados, o que se estudiaran y luego se restauraran, y se oponen fuertemente a la remoción de ajuares funerarios y restos. Este ha sido un problema especialmente grande en los Estados Unidos, donde una Oficina de Repatriación especial se ocupa de las preocupaciones sobre los restos de indígenas estadounidenses.
La arqueología también ha estado plagada de problemas históricamente. Antes del desarrollo de los códigos éticos en arqueología, los objetos a menudo eran retirados por la fuerza o robados, especialmente de sujetos coloniales, y en ocasiones se manipulaban y conservaban de manera deficiente. Los defensores de la repatriación argumentan que los artefactos saqueados y robados pertenecen a las regiones de donde provienen, incluso si las culturas que los crearon están muertas hace mucho tiempo.
La repatriación también está envuelta en cuestiones sociales y políticas. Después del final de la Segunda Guerra Mundial, por ejemplo, se estableció una comisión para restaurar los objetos de arte saqueados por los nazis a sus legítimos propietarios, y la comisión descubrió una serie de casos en los que la procedencia del arte no estaba clara. Los ciudadanos de las naciones en desarrollo argumentan que han sido esencialmente despojados de su cultura a medida que las antigüedades son removidas y exhibidas en el mundo desarrollado, mientras que algunas personas sugieren que tales artefactos son más seguros en el mundo desarrollado, lo que implica que el mundo desarrollado es políticamente más estable y mejor. equipado para manejar los artefactos de forma segura. Esta actitud puede parecer muy condescendiente para las personas que intentan preservar el patrimonio y la cultura de sus regiones.
Las discusiones sobre la repatriación a veces pueden volverse violentas. Se han organizado protestas en todo el mundo para abogar por la repatriación de artefactos especialmente preciados, y los arqueólogos han estado discutiendo sobre el tema a puerta cerrada durante décadas. Como regla general, ambos lados quieren ver los objetos preservados, estudiados, catalogados y, a veces, exhibidos, pero no están de acuerdo sobre quién tiene el derecho a los objetos arqueológicos.