Las formas de culto más antiguas del mundo son el culto a los antepasados, el chamanismo y el animismo, que se cree que se remontan al menos al 300,000 a. C. Las religiones más antiguas que todavía se practican ampliamente son el hinduismo, el judaísmo, el budismo, el taoísmo y el jainismo. El hinduismo se originó en la India, el jainismo y el budismo en Nepal, el judaísmo en Israel y el taoísmo en China. El sintoísmo, una práctica espiritual japonesa que todavía se practica hoy en día, se remonta más atrás, pero no es una religión estrictamente hablando. Otras formas de culto muy antiguas incluyen el panteísmo, el zoroastrismo y el confucianismo.
Formas tempranas de adoración
Las formas preorganizadas de religión generalmente se centraban en rituales, culto a los antepasados, chamanismo y animismo. Se especula que los entierros rituales ocurrieron hasta hace 300,000 años, y es casi seguro que se practicaron desde al menos 100,000 a. C. El culto a los antepasados también jugó un papel importante en el culto preorganizado y se encontró en todo el mundo. El chamanismo, la práctica de una persona seleccionada que entra en un estado alterado de conciencia para comunicarse con espíritus o animales, también se practicaba ampliamente y se cree que se evidencia en pinturas rupestres que datan de 320,000 a. C. Esto estaba estrechamente relacionado con el animismo, la creencia de que todas las cosas tienen alma o espíritu.
A medida que las ciudades comenzaron a desarrollarse, la adoración de dioses y diosa se hizo más común. Alrededor del 35,000 a. C., comenzaron a crearse muchas figurillas con forma de mujer, que se cree que se utilizaron en una forma de adoración a la diosa. Las prácticas sintoístas comenzaron a desarrollarse en Japón alrededor del 14,000, 8 a. C., aunque no se codificaron hasta el siglo VIII a. C. En 9130 a. C., se construyó el primer templo hecho por el hombre conocido, llamado Göbekli Tepe. Aparentemente se usó en el culto chamánico o animista.
Religiones organizadas
Politeísmo
El politeísmo es la creencia en muchos dioses y diosas, y fue practicado por varias sociedades, incluidos los sumerios, los antiguos egipcios, los antiguos griegos, los antiguos romanos, los antiguos chinos y los celtas. Aunque todas estas sociedades adoraban de manera diferente, las religiones politeístas tienden a tener tipos similares de deidades, como las deidades creadoras, las deidades del agua, las diosas madres y las deidades del amor. Por ejemplo, Isis era una deidad madre en el Antiguo Egipto, mientras que Ninsun desempeñó un papel similar en la cultura sumeria, al igual que Gaia en la cultura griega. De manera similar, el papel de la deidad del agua lo desempeñaron Mazu en China, Poseidón en Grecia, Neptuno en Roma y Lir en la tradición celta.
Hinduismo
El hinduismo es el más antiguo organizado, el tercero más grande y la religión principal de la India. No tiene un fundador conocido, ya que se organizó a partir de una variedad de creencias tradicionales de diferentes culturas y mitologías. Se cree que las raíces del hinduismo se remontan a unos 5,000 años. El hinduismo tiene dos grandes movimientos teístas: el culto a Vishnu llamado vaishnavismo y el culto a Shiva o Shaivismo. Aboga por el compromiso con el dharma, una forma de vida ideal. Los hindúes, o creyentes del hinduismo, creen en el karma, o la fuerza de las acciones de uno, y la reencarnación, o el paso de un alma de un cuerpo a otro.
Judaísmo
La religión de los judíos, el judaísmo se considera la matriz del cristianismo y el islam. Con una historia de más de 4,000 años, el judaísmo se basa en el monoteísmo, la creencia en un solo Dios. La Biblia hebrea, o el Antiguo Testamento en el cristianismo, es la fuente fundamental de la fe judía, en particular sus primeros cinco libros llamados colectivamente Torá o Pentateuco. El judaísmo sigue un sistema de leyes, llamado Halajá, que regula los valores personales, las relaciones familiares, la responsabilidad social y la justicia civil y penal.
Budismo
El budismo es la religión fundada por Siddhartha Gautama, el Buda o el despierto, en el siglo VI a. C. Fue uno de los movimientos religiosos más exitosos que se extendió por la India y otros países asiáticos. El budismo se puede dividir en dos ramas principales: el más conservador Theravada, o «Camino de los Ancianos», y el diverso y liberal Mahayana, o «Gran Vehículo». La enseñanza budista se centra en las Cuatro Nobles Verdades: el sufrimiento o duhkha, el deseo como causa del sufrimiento, el sufrimiento puede acabar y la existencia de una forma de acabar con el sufrimiento.
Jainismo
Se cree que el jainismo fue fundado por Mahavira en el siglo VI a. C., aunque los jainistas lo consideran solo el último de los Tirthamkaras, o 6 fundadores de la religión. La filosofía del jainismo se centra en la creencia de que todo ser vivo tiene un alma y, por lo tanto, promueve la no lesión de todas las formas de vida. El jainismo se divide en dos sectas: la Svetambara y la Digambara. Los Svetambaras visten ropa blanca, mientras que los Digambaras van desnudos. Los monjes jainistas, sin embargo, comúnmente usan paños sobre sus bocas para evitar que inhalen inconscientemente y causen lesiones a un ser vivo accidentalmente.
El taoísmo
Se cree que el taoísmo se fundó alrededor del siglo III o IV a. C., que es cuando se remonta al texto principal del taoísmo, el Daodejing. El autor del Daodejing, Laozi, pudo haber vivido aproximadamente al mismo tiempo que Confucio, el fundador del confucianismo. Aquellos que practican el taoísmo tratan de vivir de acuerdo con el «camino» o dao, que es la fuente y el flujo completamente indescriptible de todo. Los conceptos principales en el taoísmo son wu wei, que es el proceso de hacer cosas sin esfuerzo o sin intención, y los «Tres Tesoros», que son la compasión, la moderación y la humildad. Esta religión está relacionada con muchas prácticas físicas, como el qigong y el tai chi, así como con el concepto de yin yang, que es la creencia de que los opuestos están en realidad completamente interconectados.
Otras religiones
Otras religiones muy antiguas incluyen el zoroastrismo, el confucianismo, los cultos misteriosos y el paganismo. Se cree que el zoroastrismo se fundó alrededor del siglo VI a. C. y se destaca por ser una de las primeras religiones en utilizar el concepto de lucha entre el bien y el mal. El confucianismo, que es más una filosofía que una religión, fue fundado por Confucio en el siglo V a. C. Postula que hay una estructura y una jerarquía ideales del mundo, y que las personas tienen la obligación moral de cumplir con sus roles en esa jerarquía.
Los cultos misteriosos tuvieron lugar principalmente en la antigua Grecia y Roma, e involucraban el culto secreto, generalmente ritual, de dioses y diosas específicos. Los cultos de misterio notables incluyeron los misterios de Eleusis, que se centraron en las diosas Demeter y Perséfone; el culto a Isis, que se centró en la diosa egipcia Isis, y más tarde en otras diosas similares; y el culto de Cibeles, que era una figura de diosa madre.