El patriotismo generalmente se define como el amor y la devoción por el país de uno y sus ideales. Una fuerte creencia en el nacionalismo, que es una devoción a los intereses nacionales de un país, a menudo se incluye en la definición de patriotismo. El patriotismo también se refiere al sentido de unidad entre los habitantes de un país, particularmente los nativos de la tierra, y una voluntad firme de ser y seguir siendo un gobierno soberano. Los patriotas también suelen considerar la independencia nacional como necesaria para la protección de los ciudadanos y su forma de vida. Una persona puede ser patriota hacia el país donde es ciudadano o residente permanente, o una persona puede ser patriota hacia su patria, incluso si no es ciudadano y no vive allí.
En algunos casos, tener amor y devoción por el propio país no significa tener amor y devoción por su gobierno. Una persona puede creer en los principios sobre los que se fundó un país, pero podría creer que su gobierno actual se ha desviado de esos ideales. Este tipo de personas podría creer que sería patriota, por tanto, oponerse al gobierno actual e instarlo a volver a sus principios fundacionales.
Aunque los patriotas generalmente están de acuerdo en la definición básica de lo que es el patriotismo, no siempre están de acuerdo en cómo debe reaccionar un patriota cuando se enfrenta a una decisión de apoyar o resistir las decisiones y políticas del país. La opinión personal y política, el estatus en la sociedad, las creencias religiosas y las experiencias de vida de una persona pueden afectar sus creencias con respecto a lo que significa ser patriota. Por ejemplo, la devoción de una persona por su país podría no llegar tan lejos como para apoyar la decisión de que la nación vaya a la guerra. Puede reaccionar de diferentes maneras, como participar en manifestaciones públicas contra la guerra mientras apoya al país en otras decisiones o negarse a convertirse en un soldado para luchar por la nación. Otros creen que la demostración de verdadero patriotismo en tal situación sería aceptar la decisión de la nación de ir a la guerra negándose a manifestarse públicamente; convirtiéndose en soldado, en algunos casos; o apoyando a las fuerzas armadas del país y su personal.
La religión de una persona también puede afectar su definición personal de patriota. Por ejemplo, los miembros de una religión que son ciudadanos de naciones gobernadas por otra religión a menudo demuestran patriotismo solo hasta cierto punto porque sus creencias son que deben seguir su religión antes que su gobierno. Si sus creencias están en conflicto con el gobierno, a menudo optan por seguir sus creencias religiosas.
Las personas que son tratadas como ciudadanos de segunda clase también pueden tener diferentes interpretaciones de la definición de patriota. Los miembros de una clase de personas oprimidas, por ejemplo, podrían no ser patriotas hacia su país de la misma manera que los miembros de otras clases de personas. Para ellos, el patriotismo podría expresarse más como una esperanza de cambio en su país.