La copia original manuscrita de la Declaración de Independencia, firmada por representantes de las 13 colonias originales en 1776, se conserva en los Archivos Nacionales de Washington, DC. Hasta 2015, se pensaba que era el único documento de este tipo que sobrevivía, hasta que los investigadores estadounidenses se toparon con una rara segunda copia en pergamino, llamada Declaración de Sussex, en la Oficina de Registro de West Sussex en Chichester, Inglaterra. La segunda copia se produjo en una hoja completa de pergamino, mide aproximadamente 24 por 30 pulgadas (61 cm por 76 cm) y probablemente data de la década de 1780.
«Cuando en el curso de los acontecimientos humanos …»
El pergamino se utilizó para documentos legales formales en el siglo XVIII, y el gran tamaño de la Declaración de Sussex lo identifica como un documento ceremonial. Por lo tanto, el documento recién descubierto es mucho más raro y más distintivo que las muchas andanadas producidas para ayudar a difundir la noticia de que las colonias estaban declarando su independencia de Gran Bretaña.
Probablemente hecho en la ciudad de Nueva York o Filadelfia, el documento pudo haber pertenecido al duque de Richmond, conocido como el «duque radical» por su apoyo a la Revolución Americana.
A diferencia de la copia de los Archivos Nacionales, las firmas de la Declaración de Sussex están en un orden diferente y no están agrupadas por estado. El reciente descubrimiento también está en mejores condiciones que el original, que está muy descolorido y casi ilegible en algunos lugares.