Os programas de passageiro frequente, ou FFP, são um sistema de recompensa criado pelas companhias aéreas para aumentar a fidelidade do cliente a uma determinada empresa. A maioria dos pontos ou milhas de prêmio para o cliente é baseada em certas ações que o cliente pode realizar, como comprar uma passagem aérea ou alugar um carro de um dos parceiros da companhia aérea. Os programas de passageiro frequente são uma ótima maneira de ganhar bilhetes com desconto ou outras recompensas, mas os clientes devem estar cientes de que muitas vezes há taxas ocultas associadas ao resgate de seus pontos.
Em 1981, a American Airlines deu início à mania do FFP com o lançamento do AAdvantage, em parceria com a Hertz, aluguel de carros e hotéis Hyatt. O sistema básico significava que para cada milha voada com a empresa, o cliente receberia uma milha grátis em sua conta. Infelizmente, o sistema é um pouco mais complicado, pois uma milha de passageiro frequente não é igual a uma milha real de um voo. A maioria das recompensas, como passagens aéreas domésticas, não é alcançável até que você alcance um determinado número de milhas, geralmente 25,000 ou 50,000. Alguns estudos com consumidores estimam o valor real em dinheiro de uma milha de passageiro frequente em cerca de 2 centavos em dólares americanos (USD).
Depois que a American Airlines lançou seu sistema, a maioria das outras grandes companhias aéreas seguiram o exemplo, firmando parcerias com várias agências de viagens, distribuidoras de veículos de aluguel e hotéis. Os programas de passageiro frequente tornaram-se muito mais complicados à medida que as companhias aéreas competiam para oferecer incentivos e atrair clientes. Muitas companhias aéreas formaram alianças com transportadoras globais em áreas em que não operavam, de modo que os clientes receberiam pontos ou milhas por voar com transportadoras associadas à sua companhia aérea FFP. Eles também fizeram parceria com empresas de cartão de crédito, permitindo que os clientes ganhassem pontos para cada dólar gasto em seu cartão de crédito.
Clientes particularmente fiéis ou passageiros regulares que acumulam um grande número de milhas geralmente recebem um upgrade para um status elite dentro do FFP. Esses níveis mais altos, muitas vezes marcados como ouro, prata e platina, permitem bônus maiores para clientes ativos. Upgrades domésticos gratuitos para assentos executivos ou de primeira classe, acesso a lounges exclusivos e o dobro da milhagem ganha em alguns voos são benefícios comuns para clientes de elite de programas de passageiro frequente.
Os pontos podem ser trocados por muitas coisas além de passagens aéreas. Alguns programas de passageiro frequente têm opções de doar o dinheiro para organizações de caridade que precisam de passagens aéreas, como a fundação Make-A-Wish. Eles também podem ser trocados por certificados de presente em lojas de varejo, como Macy’s e Amazon. Você também pode usá-los para opções de viagens com desconto com outros parceiros, como noites gratuitas em hotéis ou dias extras com um carro alugado.
Se você estiver usando programas de passageiro frequente, saiba que provavelmente serão cobrados impostos sobre a compra e até mesmo uma taxa para resgatar suas milhas. Você também pode ser cobrado uma taxa se não houver qualquer atividade em sua conta por um longo período de tempo. Alguns resgates podem ter um valor melhor do que outros; se você tem o suficiente para um voo doméstico gratuito nos Estados Unidos, voar para algum lugar 3000 milhas (4828 km) será um valor melhor do que voar para o próximo estado.
Ao escolher um programa de passageiro frequente, tente atender às suas necessidades pessoais de viagem. Se você visitar uma área repetidamente, certifique-se de escolher uma companhia aérea que voe para lá ou que ofereça recompensas adicionais por voos repetitivos. Os programas de passageiro frequente podem ser um grande trunfo para todos os viajantes regulares que procuram economizar dinheiro. Embora, por causa das taxas, as recompensas raramente sejam realmente gratuitas, elas costumam ser bastante descontadas dos preços normais, e isso pode ser maravilhoso.