Uma unidade de controle de transmissão (TCU) é um dispositivo eletrônico usado em transmissões automáticas de veículos para controlar a maneira como funcionam. Os sensores na transmissão e no motor funcionam em conjunto com a unidade de controle para mudar as marchas, travar o conversor de torque e monitorar a velocidade real do veículo. Na maioria dos veículos, o dispositivo funciona em conjunto com o computador de bordo do veículo para ajustar a sincronização do motor, o fluxo de combustível e uma variedade de outras funções críticas do veículo. Ao monitorar as funções da transmissão, o TCU pode auxiliar o operador do veículo a economizar combustível, obter o máximo desempenho do veículo e, até mesmo, controlá-lo melhor em más condições de direção.
As primeiras transmissões automáticas eram totalmente dependentes da potência hidráulica para fornecer pontos de mudança. Os conversores de torque muitas vezes escorregavam e custavam dinheiro ao operador na forma de desperdício de combustível e eficiência. A partir de meados da década de 1980, os fabricantes de veículos começaram a fazer experiências com transmissões controladas eletronicamente. O objetivo original da unidade de controle da transmissão era aumentar a milhagem de combustível dos veículos, eliminando o desperdício. O resultado ofereceu muito mais do que o planejado originalmente.
Para escolher a marcha que ofereça os melhores resultados para o veículo, sensores montados nas rodas, virabrequim do motor e eixo de saída da transmissão enviam informações ao TCU. Ao monitorar essas informações, o dispositivo é capaz de escolher a engrenagem adequada para fornecer os resultados ideais para o operador. Funções como posição do acelerador e temperatura do motor são enviadas para a unidade a partir do módulo de controle do motor (ECM), e os requisitos do veículo são avaliados pelos sistemas de computador do veículo.
Embora mais conhecida por controlar as funções da transmissão durante a condução, a unidade de controle da transmissão também é usada como um dispositivo de segurança em muitos veículos. Conectado ao interruptor da luz de freio, o dispositivo evita que o veículo seja engatado, a menos que o pedal do freio esteja sendo pressionado. Esse recurso é especialmente importante para veículos pertencentes a famílias com crianças pequenas. Mesmo com o motor ligado, uma criança não pode acidentalmente mover o câmbio e colocar o veículo em marcha enquanto estiver de pé ou sentado no banco da frente. O TCU também está programado para desativar o controle de cruzeiro caso a transmissão seja acidentalmente colocada em ponto morto, evitando que o motor gire em excesso e cause danos potenciais.