Andrographis paniculata é uma das 2,500 espécies de plantas pertencentes à família Acanthaceae, muitas das quais são nativas da Índia e do sul da Ásia. Embora esta planta seja conhecida por vários nomes comuns, a nomeação de “King of Bitters” se destaca, pois atesta o sabor altamente acre que todas as partes da planta transmitem. No sul da Índia, a erva tem o nome de “solo” em télugo, enquanto os malaios a chamam afetuosamente de hempedu bumi, que significa “bile da terra”.
Existem mais atributos distintivos para esta planta do que seu sabor picante, no entanto. Por um lado, é uma das poucas espécies de Andrographis que possuem propriedades medicinais. Por outro lado, esta planta representa uma gama de aplicações terapêuticas muito mais ampla do que a maioria dos remédios fitoterápicos. Na verdade, andrographis paniculata desempenha um papel destacado em vários sistemas tradicionais de cura, incluindo os da Índia, Tailândia e China. Uma mera amostragem das propriedades farmacológicas da planta inclui efeitos analgésicos, cardioprotetores, expectorantes, antiinflamatórios, hepatoprotetores e imunomoduladores.
O principal constituinte ativo do andrographis paniculata é o andrographolide, que é responsável por seu sabor amargo. Outros compostos que foram identificados incluem didesidroandrographolide, andrographosterin e stigmasterol. Coletivamente, esses produtos químicos são chamados de lactonas diterpênicas ou simplesmente andrografolídeos. Por décadas, os cientistas ficaram intrigados com a forma como esses compostos afetam as vias de transdução de sinal celular, o sistema de comunicação usado pelo corpo para enviar mensagens químicas a locais receptores para desencadear uma atividade biológica, como a produção de insulina. O que eles descobriram é que os andrographolides frustram as tentativas feitas por radicais livres ou vírus invasores de interromper os ciclos celulares normais, eventos que poderiam levar ao desenvolvimento de câncer e outras doenças.
Em termos de promoção da função imunológica aprimorada, andrographis paniculata parece desencadear respostas imunes específicas para antígenos e não específicas a micróbios estranhos. Respectivamente, isso significa que o corpo é estimulado a fabricar anticorpos contra-ativos, bem como a aumentar a produção de macrófagos para atacar e destruir os micróbios agressores. Também significa que este remédio à base de ervas pode ser eficaz contra uma variedade de doenças infecciosas.
A erva também exibe propriedades citotóxicas, o que significa que mata as células cancerosas. Na verdade, estudos demonstraram que os extratos de plantas inibem efetivamente a proliferação de células nos cânceres de estômago, pele e mama. Também há evidências suficientes para indicar que andrographis paniculata pode ter potencial futuro na luta contra o vírus da imunodeficiência humana (HIV) e a síndrome da imunodeficiência adquirida (AIDS).
Os efeitos colaterais são raros, embora algumas pessoas tenham relatado tonturas e aumento da frequência cardíaca. No entanto, foi estabelecido que o uso a longo prazo desta erva pode interferir na fertilidade em homens e mulheres. A erva também é um abortivo conhecido, o que significa que pode causar aborto espontâneo em mulheres grávidas.