O Dr. Stephen DeFelice costuma ser creditado por ter cunhado o termo nutracêuticos, também soletrado neutracêuticos, em 1989. A palavra é um casamento das duas palavras nutrição e produtos farmacêuticos. É frequentemente usado para descrever os muitos suplementos dietéticos derivados de plantas que podem ter benefícios para o corpo ou podem fornecer ao corpo ácidos graxos essenciais, proteínas ou outros nutrientes. Da mesma forma, os alimentos com esses benefícios também podem ser denominados nutracêuticos ou alimentos funcionais.
Alguns alimentos fortificados são exemplos de nutracêuticos ou alimentos funcionais. Por exemplo, leite fortificado com vitamina D, ou com enzimas que ajudam a digerir o leite, para aqueles que são intolerantes à lactose são considerados funcionais. O suco de laranja fortificado com vitamina C ou cálcio é outro tipo de alimento funcional. Normalmente, o rótulo de nutracêuticos se refere a suplementos dietéticos. Portanto, de certo modo, o suco de laranja e o leite fortificados contêm nutracêuticos e, portanto, são alimentos funcionais.
Normalmente os nutracêuticos são considerados naturais, pois são preparados a partir de substâncias alimentares, e não a partir de reproduções químicas de substâncias naturalmente encontradas nos alimentos. Algumas mulheres podem usar estrogênios encontrados em inhame selvagem ou soja. Nesse caso, eles estão usando nutracêuticos. Mulheres que tomam estrogênio produzido quimicamente, não feito de plantas ou substâncias alimentares, não estão usando nutracêuticos.
Uma outra distinção pode ser aplicada a produtos derivados de plantas que são usados na forma de cremes ou loções. Estes são freqüentemente chamados de cosmeticêuticos. Algumas mulheres, por exemplo, usam estrogênio extraído do inhame selvagem na forma de loção e, portanto, usam um cosmético.
Alguns nutracêuticos são bem conhecidos e amplamente aceitos como suplementos benéficos. Este é particularmente o caso do ácido fólico. Mulheres que tomam ácido fólico antes de engravidar reduzem significativamente o risco de ter um filho com defeitos do tubo neural, por exemplo.
Outros nutracêuticos são usados por suas propriedades antioxidantes, como antifúngicos, anti-sépticos ou para fins anti-envelhecimento. Alguns são usados para diminuir o colesterol ou reduzir o risco de doenças cardíacas, como óleo de peixe e suplementos de linhaça, que contêm ácidos graxos ômega-3.
Muitas vitaminas, quando derivadas de plantas, são nutracêuticas, mas esse é apenas o ponto de partida. Suplementos de ervas agora são particularmente populares e incluem coisas como cohosh preto, kava, tirosina e resveratrol.
O que deve ser entendido sobre alguns nutracêuticos é que as alegações desses suplementos nutricionais podem não ser sustentadas por pesquisas. Na verdade, quase todo o mercado de suplementos nutricionais é excluído do tipo de teste rigoroso exigido para aprovar medicamentos prescritos. Portanto, algumas alegações sobre nutracêuticos podem ser altamente exageradas ou, na verdade, falsas.
Da mesma forma, os nutracêuticos precisam ser tratados como remédios. Eles podem interagir uns com os outros ou com medicamentos prescritos. Alguns podem ter efeitos abortivos em mulheres grávidas ou não devem ser consumidos por crianças. Deve-se perguntar ao médico antes de usar nutracêuticos em uma criança ou se a pessoa apresenta certas condições que podem ser prejudicadas por certos nutracêuticos. Nem todos os suplementos nutricionais são benéficos para todas as pessoas e alguns deles podem ser prejudiciais para algumas pessoas.