O setor financeiro usa o termo “cobranças retroativas” de várias maneiras diferentes. Também não deve ser confundido com um estorno, no qual os fundos são devolvidos ao cartão de crédito ou conta bancária do consumidor por pedido da instituição financeira do consumidor.
No primeiro sentido, cobranças retroativas são cobranças feitas na conta de um cliente, mas não pagas. O provedor de serviços ou mercadorias pode exigir o pagamento integral dos encargos anteriores e atuais para tornar a conta do cliente em dia. As despesas atrasadas aparecerão em todas as faturas até que sejam pagas e podem acumular juros e taxas se não forem pagas por muito tempo. Ter cobranças pendentes em uma conta geralmente reflete mal no registro de crédito do consumidor, mesmo que ele possa demonstrar que as cobranças não foram pagas por um bom motivo, como uma disputa em andamento sobre se as cobranças estão corretas ou não.
Enquanto uma conta não for paga, geralmente não pode ser fechada. Se um consumidor tentar fechar uma conta e houver cobranças atrasadas, o valor total será devido antes que a empresa feche a conta. Em alguns casos, o consumidor pode negociar uma taxa reduzida para o débito não pago, desde que sua dívida seja cancelada e a conta encerrada.
Em outros casos, a conta do consumidor é atual, mas cobranças adicionais são feitas para corrigir deficiências na conta. Por exemplo, uma concessionária pode perceber que estava cobrando do cliente a taxa errada pelo serviço e gerar cobranças atrasadas que são projetadas para corrigir os meses durante os quais o consumidor recebeu erroneamente uma taxa mais baixa. As despesas atrasadas também podem ser avaliadas quando um cliente paga uma taxa fixa por algo e a taxa não é calculada corretamente, como quando uma empresa de transporte percebe que a taxa fixa paga por um pacote não foi suficiente para cobrir os custos de transporte.
Os consumidores também podem iniciar cobranças retroativas, cobrando os provedores se tiverem que tomar medidas corretivas para consertar algo que um provedor danificou ou deixou de executar corretamente. Por exemplo, se um empreiteiro danificar o piso de madeira de alguém, o consumidor poderá consertar o piso e cobrar os encargos do empreiteiro se ele ou ela puder demonstrar que o dano foi causado pelo empreiteiro e que o empreiteiro falhou negligentemente em proteger o piso. As empresas também podem emitir cobranças retroativas entre si, como quando uma empresa de arquitetura cobra uma empresa de engenharia porque os desenhos de engenharia relacionados a um novo projeto estão incorretos e precisam ser corrigidos.