As cotações de ações em tempo real são preços ao vivo que refletem as negociações que ocorrem no mercado de ações. O preço de uma ação inclui um valor monetário associado a uma mudança direcional, para cima ou para baixo, que representa a posição da ação em comparação com a última negociação. Se uma ação estiver sendo negociada em alta, há atividade de compra naquele título, enquanto um movimento para baixo representa uma ação de venda. No final do pregão, há um preço de fechamento da ação que determina onde o título começará a ser negociado no dia seguinte.
Uma alternativa às cotações de ações em tempo real são os preços atrasados com uma defasagem de até 15 minutos. Um ticker tape que passa ao longo da parte inferior de uma tela de televisão em uma rede comercial pode incluir preços atrasados, embora os usuários possam obter dados em tempo real na Internet assinando certos serviços. Negociar em tempo real é especialmente importante para os negociantes em uma bolsa de valores cujo sustento gira em torno de fazer apostas em torno de mudanças rápidas e incrementais no preço de uma ação.
Os investidores, é claro, estão tentando entrar em uma posição de ações com o menor preço possível e vender um título com o maior valor com lucro. Cotações de ações em tempo real podem ser a diferença entre lucros e perdas. Se um investidor está prestes a entrar em uma posição comercial, por exemplo, mas percebe a partir de cotações de ações em tempo real que o valor do investimento está caindo vertiginosamente, ele pode decidir reconsiderar sua compra.
Existem componentes que determinam o valor das cotações de ações em tempo real. O preço de compra e venda representam a oferta e a demanda em um estoque. O preço de compra reflete o preço mais recente em que os investidores estavam dispostos a comprar as ações, enquanto o preço de venda reflete a quantia em que os investidores estavam mais recentemente dispostos a vender as ações. Um spread é a diferença entre o preço de compra e de venda e representa as taxas pagas a um corretor ou criador de mercado que facilita as ordens de compra e venda.
A importância das cotações de ações em tempo real nos mercados financeiros envolve o tempo. Os traders são mais capazes de executar negociações lucrativas com as informações mais recentes. A bolsa de valores onde as negociações estão sendo feitas também joga com o tempo.
Nos Estados Unidos, a bolsa Nasdaq é uma bolsa de valores totalmente eletrônica, na qual os computadores são responsáveis pela execução das ordens de compra e venda. A alternativa para uma bolsa eletrônica é um sistema de viva-voz, onde especialistas em negociações humanas combinam manualmente compradores e vendedores em um estoque. Os modelos eletrônicos de alta velocidade nas bolsas de valores são creditados por executar as negociações mais rápidas e, por fim, obter o melhor preço possível para os investidores. Algumas bolsas, como a Bolsa de Valores de Nova York Euronext, que é uma combinação de duas das maiores bolsas dos Estados Unidos e da Europa, aderem a um modelo híbrido em que há negociação eletrônica e sistema de viva-voz.