Um ativo de referência é o objeto subjacente de um derivado de crédito, um produto financeiro baseado no desempenho desse ativo. Os derivativos de crédito são usados por empresas financeiras para controlar o risco; no caso de um evento de crédito como inadimplência, eles recebem um pagamento para quitar a transação. Em um exemplo, uma empresa pode deter um ativo de referência, como títulos. Se o emissor entrar em default e não pagar por eles, o detentor pode receber um pagamento de acordo com um contrato de derivativo de crédito.
Vários tipos de ativos podem ser usados como referência em tais contratos. Eles podem ser avaliados quanto à confiabilidade, o que pode determinar a estrutura do contrato. Quanto mais arriscado for o ativo, mais a pessoa que o detém pode querer um derivativo de crédito para proteção. Por outro lado, os parceiros de negócios em potencial podem estar preocupados com o alto risco de ter que pagar porque o ativo provavelmente ficará inadimplente.
Os derivativos podem ser usados diretamente para proteger o risco e para negociar risco e crédito. É possível vender e negociar um derivado enquanto o detentor original retém o ativo de referência. As pessoas podem fazer previsões sobre o desempenho do ativo e decidir se querem comprar ou vender o contrato. Isso cria um mercado complexo que requer análise constante e consideração cuidadosa por parte dos investidores. Se ficarem para trás no desempenho do ativo de referência, por exemplo, podem acabar detendo contratos de derivativos desfavoráveis.
O contrato original deve descrever claramente o ativo de referência e fornecer informações sobre a empresa que o detém. Isso permite que as partes do contrato avaliem o nível de risco e determinem quanto o contrato deve valer. Os futuros compradores e negociantes podem avaliar essas informações para determinar se um derivado de crédito é uma compra sólida ou algo que deve ser evitado. Quando os títulos emitidos por uma empresa que está prestes a falir são o ativo subjacente em um derivativo de crédito, por exemplo, essa informação seria importante ter.
O comércio de derivativos de crédito permite o aumento da atividade do mercado, mas também pode criar um mercado extremamente complexo; operadores avançados, como instituições e indivíduos altamente experientes, tendem a se envolver mais nesse tipo de negociação. Eles têm os recursos para comprar e pesquisar ativos subjacentes, estudar contratos no mercado e fazer escolhas informadas sobre as compras. Novos investidores podem não ter essas habilidades e podem ter problemas no mercado.