Conhecida mais familiarmente como curva de rendimento, a estrutura a termo das taxas de juros traça a relação entre o tempo, ou prazo, até o vencimento e os rendimentos até o vencimento de uma série de títulos de dívida de renda fixa. A estrutura a termo das taxas de juros é um reflexo das perspectivas dos participantes do mercado sobre a atividade econômica e as taxas de inflação, bem como as condições de oferta e demanda nos mercados de títulos de dívida. Considerados livres de risco e líquidos, os rendimentos até o vencimento das mais recentes emissões de títulos do Tesouro dos Estados Unidos, de três meses a trinta anos até o vencimento, são normalmente usados para produzir uma estrutura de referência a termo de taxas de juros. Essa curva de rendimento, ou uma variação dela conhecida como curva de rendimento à vista, é usada para precificar títulos de dívida de todos os tipos usando a análise de fluxo de caixa descontado. A estrutura a termo das taxas de juros também serve como referência para precificar e avaliar outros títulos de dívida e taxas de juros, como títulos corporativos, títulos lastreados em hipotecas e taxas de empréstimos interbancários.
As técnicas de interpolação são usadas para criar uma curva de rendimento suave, preenchendo as lacunas entre os pontos discretos. A forma da estrutura a termo das taxas de juros muda continuamente com as variações na demanda e na oferta de títulos do Tesouro dos EUA e contratos de derivativos. Geralmente, porém, prevalece alguma forma do que é conhecido como curva de rendimento “normal”. Uma curva de rendimento normal tem inclinação ascendente, ou seja, as taxas de juros são mais altas quanto mais longo for o prazo até o vencimento. Isso reflete uma expectativa “normal” por parte dos investidores de rendimentos mais elevados, dada a maior incerteza e risco assumidos à medida que os prazos até o vencimento se alongam.
Às vezes, a estrutura a termo das taxas de juros pode assumir um aspecto plano, conhecido como curva de rendimento plana. Isso pode indicar incerteza do investidor quanto ao curso futuro e direção das taxas de juros ou um período de transição motivado por mudanças nas expectativas. O achatamento da curva de rendimento normalmente ocorre quando as taxas de juros de curto prazo sobem, enquanto as taxas de longo prazo caem. Quando a curva de rendimento é plana, os investidores podem otimizar o trade-off entre risco e retorno comprando títulos de renda fixa com o menor risco ou maior qualidade de crédito.
Uma curva de rendimento invertida é uma ocorrência rara em que os rendimentos de títulos do Tesouro dos Estados Unidos de renda fixa de curto prazo são mais elevados do que os de longo prazo. Uma curva de rendimento invertida indica que o mercado espera que as taxas de juros diminuam à medida que se avança no futuro. Também característica de tal ambiente é o aumento das taxas de títulos do Tesouro dos EUA de curto prazo, normalmente devido ao aperto significativo da política monetária pelo Federal Reserve. As curvas de rendimento invertidas também são interpretadas como um sinal de desaceleração ou contração econômica iminente.
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