A especulação é um tipo de atividade financeira que envolve o uso do dinheiro de forma a não garantir nem o principal nem qualquer retorno, seja por falta de pesquisas ou por uma situação de risco inerente. O investimento é semelhante à especulação, embora normalmente envolva situações em que há uma expectativa razoável de retorno sobre o principal original. É possível especular sobre praticamente qualquer coisa que envolva uma transação monetária, incluindo imóveis, instrumentos financeiros, commodities e bens colecionáveis. A especulação costuma ser atraente, pois pode resultar em um retorno potencialmente grande, embora seja perigosa, pois até mesmo o principal original pode ser perdido.
A principal diferença entre investimento e especulação é o risco. Colocar dinheiro em uma conta de poupança ou certificado de depósito é um investimento relativamente seguro, uma vez que o principal e um retorno modesto podem ser esperados. Atividades como a compra de ações são freqüentemente vistas como investimento, embora a natureza inerentemente arriscada da transação signifique que essa atividade é na verdade especulação. É possível, no entanto, investir no mercado de ações de forma relativamente segura, diversificando e escolhendo uma variedade de instrumentos diferentes.
Os especuladores podem oferecer uma série de benefícios aos mercados em que participam. Ao injetar dinheiro em um mercado, os especuladores criam uma liquidez que de outra forma não existiria. Sem especuladores, os únicos dois participantes em qualquer mercado seriam os produtores e os consumidores. Isso pode levar ao tipo de estagnação que não beneficia nenhuma dessas partes. O especulador também pode assumir o risco de um produtor ao comprar uma commodity antes de sua produção, ajudando assim a aumentar a oferta além do nível que, de outra forma, poderia ter atingido.
Também pode haver efeitos adversos em um mercado causados por especuladores, especialmente se um grande número deles estiver agindo com base em informações incorretas ou incompletas. O preço de uma mercadoria pode ser elevado artificialmente em uma espécie de ciclo de feedback, o que pode levar a uma bolha econômica. Isso pode ser extremamente prejudicial para os mercados ou economias inteiras.
A especulação cambial é uma atividade particular que pode efetivamente impulsionar o valor percebido dos pares que estão sendo negociados para cima ou para baixo. Os mercados de commodities, como a especulação do petróleo, também podem ter efeitos abrangentes, já que a compra e a venda especulativas impulsionam os preços de uma forma ou de outra. Atividades como essas às vezes são vistas como prejudiciais, embora muitas vezes sejam consideradas necessárias para muitos aspectos dos negócios e do comércio.