Um swap de correlação é uma forma particularmente complicada de derivado financeiro que não se baseia diretamente no preço de um ativo subjacente. Em vez disso, é baseado na relação entre os preços de dois ou mais ativos. Devido a essa complexidade, um swap de correlação deve ser organizado de forma privada e não está disponível por meio de trocas financeiras convencionais.
A forma básica da derivada é comparativamente simples. O derivado é um ativo em si mesmo, mas seu valor deriva de um ativo subjacente separado. Um exemplo simples é um contrato futuro, no qual uma parte concorda em comprar uma determinada quantidade de uma ação a um preço definido em uma data futura definida da segunda parte. Isso pode ser um bom ou mau negócio dependendo do preço de mercado da ação na data de conclusão acordada: se o preço de mercado for mais alto, o comprador da ação pode vender imediatamente com lucro. Como um contrato futuro é um ativo em si, a parte compradora pode vender os direitos de concluir o negócio antes do vencimento. Isso é conhecido como venda de uma posição.
Um derivado de swap vai um passo além, pois é baseado em dois ou mais ativos subjacentes, um de cada parte do contrato. Envolve as duas partes concordando em trocar a receita dos respectivos ativos. Por exemplo, em uma troca de títulos, os dois lados possuem cada um um título, mas concordam em trocar quaisquer pagamentos de cupom que recebam de seu título. Com efeito, os dois lados trocam o risco envolvido em seu próprio ativo, por exemplo, o risco de um emissor de títulos não pagar o pagamento do cupom esperado. Esses negócios podem ser feitos puramente como especulação ou podem ser usados para reduzir o risco, uma tática conhecida como hedge.
O swap de correlação é baseado na correlação entre dois ativos em uma data futura, não no preço. Por exemplo, a primeira parte no negócio pode prever que o preço das ações da empresa A pode ser duas vezes o preço das ações da empresa B em três meses e pagar um valor fixo para a segunda parte. Em troca, em três meses, a segunda parte pagará um valor variável que depende da correlação real. Por exemplo, se o preço das ações da empresa A acabar sendo três vezes o preço das ações da empresa B naquela data, a segunda parte pode ter que pagar uma quantia maior de volta à primeira parte.
O processo de troca de correlação é relativamente complicado, pois os envolvidos não só precisam prever como cada preço mudará, mas também as mudanças comparativas dos dois. Por sua vez, isso torna muito mais difícil descobrir um preço justo para comprar ou vender uma posição no negócio. No momento, não existem fórmulas amplamente aceitas para fornecer uma avaliação precisa e justa de uma forma que elimine a possibilidade de arbitragem. É aqui que um negociante pode explorar as diferenças de preços entre dois negócios, como dois acordos de swap de correlação, para aumentar muito a probabilidade de obter lucro, ou até mesmo torná-lo teoricamente certo.