Ao investir em um país estrangeiro, é necessário que os investidores levem em consideração o risco decorrente das flutuações cambiais. Um ganho sobre um investimento em ativos estrangeiros pode ser cancelado devido às flutuações da moeda, ou um investidor pode ter um ganho inesperado se a moeda do país estrangeiro se fortalecer. Os investidores em títulos estrangeiros ou outros ativos devem considerar o movimento provável da taxa de câmbio com a moeda do país de destino e pesar o risco cambial junto com os outros riscos do investimento. Alguns investidores buscam ganhos através da compra e venda de moeda estrangeira, na esperança de lucrar com as flutuações cambiais de curto prazo.
A taxa de câmbio é o preço pelo qual uma moeda pode ser convertida em outra. Geralmente, onde há uma taxa de câmbio flutuante, há um movimento constante das taxas de câmbio devido a vários fatores econômicos. Esse movimento afeta o valor dos investimentos realizados em moeda estrangeira.
Onde houver taxas de câmbio flutuantes, a taxa de câmbio de uma moeda será afetada pela oferta e demanda. O preço da moeda pode subir se houver demanda de exportações do país, se a taxa de juros disponível sobre os instrumentos denominados nessa moeda for relativamente alta ou se houver entrada de investimentos no país. As taxas de câmbio também flutuam diariamente como resultado da especulação com a moeda, quando as pessoas adquirem moeda estrangeira como um investimento na expectativa de que a taxa de câmbio suba. Essa especulação cambial responde pela maior parte do volume de negociação nos mercados de câmbio e faz com que as taxas subam ou caiam no curto prazo com base no sentimento do investidor. No longo prazo, os fatores econômicos subjacentes provavelmente serão a principal influência na taxa de câmbio.
As taxas de câmbio às vezes são fixadas em uma taxa ou mudam ocasionalmente em um sistema de “peg ajustado”. Outros países podem preferir um sistema de taxa de câmbio “flutuante administrado”, no qual as taxas geralmente podem mudar com a oferta e a demanda da moeda, mas também pode ser ajustado às vezes por intervenção governamental. Os investidores devem examinar o sistema de taxas de câmbio do país em que estão investindo e examinar o provável efeito da taxa de câmbio sobre o valor de seu investimento.
É provável que uma empresa que faça um investimento direto em um país estrangeiro ao estabelecer operações comerciais adquira ativos usando uma moeda estrangeira. O valor desses ativos para a empresa pode mudar como resultado de flutuações cambiais, e isso pode dar origem a um grande ganho ou perda cambial. A empresa pode se proteger das consequências de tais flutuações cambiais usando um instrumento derivado, como um contrato a termo ou uma opção, que irá proteger, ou “cobrir” o risco cambial, cancelando a maior parte do efeito do movimento da taxa de câmbio . O risco cambial é então amplamente eliminado por meio de hedge, de forma que a empresa não obtenha ganhos ou perdas consideráveis em moeda estrangeira.
O especulador cambial, por outro lado, não se preocupa em eliminar o risco, mas assume o risco cambial com a intenção de lucrar com as transações. O especulador está mais preocupado em prever as flutuações cambiais de curto prazo decorrentes do sentimento do mercado diariamente, em vez de estudar os fundamentos econômicos. A maior parte das negociações diárias no mercado de câmbio estrangeiro resulta da especulação cambial, portanto as flutuações cambiais de curto prazo são determinadas pelas reações do mercado aos eventos, e não pelo estado subjacente da economia de cada país.