Os subsídios agrícolas são fundos governamentais alocados com o propósito de encorajar e apoiar os esforços agrícolas dentro das fronteiras de uma determinada nação. Embora esse tipo de subsídio governamental varie de uma nação para outra, a maioria incluirá algumas provisões para fazendas familiares menores que dependem de safras como forma de criar um fluxo de receita que sustente a família que vive na fazenda. Muitos subsídios agrícolas também são concedidos a agricultores comerciais que produzem grandes quantidades de safras que às vezes são exportadas e também processadas para uso doméstico.
Em muitas nações, os subsídios agrícolas são usados para ajudar a compensar os fatores que prejudicam o esforço agrícola. Isso inclui subsídios que ajudam a compensar as perdas que ocorrem devido ao clima inclemente que prejudica significativamente as safras, quedas nos preços de mercado que tornam certas safras não lucrativas por uma ou duas temporadas e até mesmo algum tipo de grande desastre, como um incêndio que destrói tudo ou a maior parte de uma colheita de dinheiro. As limitações dos subsídios geralmente são baseadas no tipo de cultura cultivada e no tamanho da operação agrícola.
Geralmente, há algumas limitações sobre quais tipos de safras podem ser elegíveis para subsídios, com commodities como milho, soja e trigo frequentemente incluídos nos programas. Outros tipos de commodities também são frequentemente elegíveis para subsídios agrícolas, incluindo amendoim, café e cana-de-açúcar. A variedade de safras que estão incluídas em um programa de subsídio dependerá de quais safras são realmente cultivadas em um determinado país e do valor percebido dessas safras para a economia em geral.
Os subsídios agrícolas também podem ser usados para encorajar os agricultores a cultivar safras consideradas necessárias, mas não particularmente lucrativas. Nesse cenário, as autoridades governamentais que supervisionam o programa de subsídios determinarão que a produção de uma certa quantidade dessas safras menores atende aos melhores interesses da nação em geral. Para tanto, os subsídios servirão como incentivos para que agricultores selecionados cultivem essas safras, em vez de dedicar tempo e recursos ao cultivo de outras safras mais lucrativas.
Embora os subsídios agrícolas geralmente visem encorajar os agricultores familiares e comerciais a produzir certas safras em níveis especificados, também existem subsídios destinados a desencorajar os agricultores de cultivar uma ou mais safras. Isso geralmente é um meio de exercer algum tipo de gerenciamento sobre a quantidade de uma mercadoria específica que é produzida durante um ano calendário, um fator que muitas vezes pode ser importante para estabilizar o mercado de commodities. Ao oferecer subsídios aos agricultores, é mais fácil evitar o excesso de uma mercadoria específica no mercado, o que, por sua vez, ajuda a manter os preços competitivos e permite que outros agricultores desfrutem de retornos equitativos por seus esforços.