Com as práticas contábeis corporativas, o lucro acumulado é definido como o lucro mantido em vez de distribuído aos acionistas na forma de dividendos. A retenção de tais lucros tem o objetivo de ter fundos disponíveis para promover interesses comerciais, fazer investimentos, apoiar pesquisa e desenvolvimento e adquirir ativos por meio de dispêndios de capital. O balanço patrimonial de uma empresa registra a receita acumulada como um item de linha abaixo do patrimônio líquido. Da mesma forma, a receita acumulada também pode ser usada para pagar dívidas que a corporação tenha contraído como resultado do empréstimo. Uma vez que não é distribuído, esse rendimento retido não é geralmente tributado, desde que seja uma contribuição para despesas comerciais razoáveis.
Outro termo utilizado para se referir ao lucro acumulado é lucros acumulados apropriados. Uma vez que a receita acumulada é reservada para um propósito específico, os contadores se referem a essa receita como tal. Por exemplo, se uma empresa decidir construir um novo centro de pesquisa, a empresa normalmente estabelecerá um orçamento para concluir o projeto e apropriar os fundos necessários. Após a conclusão do projeto, se as despesas totais ficarem abaixo do orçamento estabelecido, os contadores devolverão os fundos à categoria de lucros retidos apropriados no balanço patrimonial. Esses ganhos nunca são redistribuídos aos acionistas em nenhuma circunstância.
Algumas nações permitem que organizações sem fins lucrativos e não governamentais que operam com base em doações também mantenham a renda acumulada que não é usada para caridade. Os regulamentos geralmente exigem que uma certa quantia de fundos seja reservada para esse propósito se a organização não aplicar uma determinada porcentagem de sua receita para caridade. Muito parecido com as empresas, essa receita é reservada para aplicações futuras de negócios ou mesmo para fins de caridade. Ao contrário das corporações, no entanto, as organizações sem fins lucrativos às vezes devem especificar como os fundos serão usados e geralmente têm um limite para o tempo que os fundos podem ser mantidos. Não fazer isso pode resultar em autoridades regulatórias conduzindo uma auditoria das finanças da organização.
As organizações envolvidas em instituições de caridade também podem acumular uma pequena parte de sua receita e reservá-la especificamente para interesses ou investimentos relacionados a negócios. Esses fundos geralmente não têm limites de quanto tempo a organização de caridade pode mantê-los. Toda a renda acumulada acima desse pequeno percentual geralmente se enquadra nas diretrizes acima mencionadas, quando não utilizada para caridade no ano em que foi recebida. Os regulamentos, no entanto, variam consideravelmente entre as nações para organizações de caridade, embora sejam geralmente consistentes para empresas.