A quarta maior fonte de energia nos Estados Unidos e um recurso abundante utilizado em toda a América do Norte, o gás natural desempenha um papel fundamental na sustentação das necessidades de energia da indústria e dos consumidores domésticos. Os contratos futuros de gás natural são negociados na Bolsa Mercantil de Nova York (NYMEX), fornecendo aos consumidores e produtores de energia um veículo financeiro para proteger seu risco de preço neste mercado volátil. Da mesma forma, esses contratos negociados em bolsa também servem como instrumentos de investimento para especuladores que negociam contratos futuros na esperança de lucrar com os diferenciais de preços que ocorrem à medida que o mercado sobe e desce com as mudanças na oferta e na demanda.
Um desenvolvimento bastante recente, os futuros de gás natural foram introduzidos pela primeira vez pela NYMEX em 1990. O ímpeto para a criação deste novo instrumento de mercado foi a Lei de Política de Gás Natural dos Estados Unidos de 1978, que desregulamentou a indústria de gás natural e a abriu para a concorrência de mercado livre. Desde sua introdução, há mais de uma década, os contratos futuros de gás natural se tornaram o tipo de contrato futuro de crescimento mais rápido por volume e contratos em aberto na história da NYMEX.
Embora outros países ao redor do mundo incorporem gás natural em seus esquemas de energia, os futuros do gás natural têm se desenvolvido lentamente fora dos Estados Unidos, principalmente devido à natureza altamente regulamentada da indústria de gás natural no exterior. A Rússia, o outro grande produtor global de gás natural, regula rigidamente seu mercado de gás natural, mantendo os preços artificialmente baixos para o consumo doméstico e elevando-os ainda mais para exportação. Em mercados altamente regulamentados, os futuros são desnecessários, uma vez que a volatilidade e o risco dos preços são mínimos.
Um tipo de contrato de commodity, os futuros de gás natural envolvem a compra ou venda de uma quantidade padronizada de gás natural a um preço específico para entrega em uma data definida no futuro. O contrato futuro de gás natural negocia unidades de 10,000 milhões de British Thermal Units (BTU). Um BTU é a quantidade de gás natural necessária para aquecer um quilo de água em um grau. Existem aproximadamente 1,027 BTUs em um pé cúbico (03 metros cúbicos) de gás natural. Os preços dos contratos para futuros de gás natural são baseados no preço de entrega atual no Henry Hub em Erath, Louisiana.
Um ponto central de processamento onde 16 gasodutos de gás natural se encontram, extraindo gás de várias das principais regiões produtoras de gás natural, o sistema de gasodutos Henry Hub atende o Texas, a região da costa do Golfo, junto com o Centro-Oeste e o Canadá. Devido ao enorme volume de gás natural que passa por este local, o preço definido no Henry Hub estabelece o preço para todo o mercado de gás norte-americano.
Como uma das principais fontes de energia para aquecimento de residências e estruturas comerciais, a demanda por gás natural é sazonal, com pico no inverno e declínio nos meses de verão. Produtores de energia, concessionárias e investidores, todos avaliam sua exposição no mercado de gás natural em relação a essas tendências sazonais de demanda. Condições climáticas severas, como furacões, também podem causar estragos nos preços do gás natural, danificando as instalações de processamento e impactando o transporte de combustível para o mercado.
A política energética governamental também influencia a demanda por esse recurso, sendo que a legislação que promove as fontes de energia verde provavelmente terá um efeito positivo sobre o preço do mercado, visto que o gás natural é considerado um tipo de combustível limpo. O outro fator importante que afeta o preço dos contratos futuros de gás natural é o petróleo. Como o petróleo e o gás natural competem entre si como fontes de energia e são empregados de maneiras muito semelhantes, as flutuações nos preços das commodities do petróleo também podem exercer pressão sobre os preços do mercado de gás natural.