Uma entidade de propósito específico, também conhecida como veículo de propósito específico, é uma estrutura financeira sofisticada separada do balanço patrimonial da empresa. Essas estruturas são projetadas principalmente para fornecer uma forma eficiente de arrecadar dinheiro nos mercados de dívida, mas podem enganar os investidores sobre o montante da dívida que uma empresa está carregando. Os veículos para fins especiais podem ser entidades controversas, e a criação dessas estruturas foi amplamente responsável pelo fim do ex-conglomerado de energia americano Enron. Uma entidade de propósito específico também pode ser um meio para uma empresa obter financiamento a taxas favoráveis e, se usada de forma adequada, pode levar a lucros futuros.
O motivo pelo qual uma empresa pode formar uma entidade de propósito específico é levantar fundos para um evento, como um projeto de aquisição ou construção. Outra opção poderia ser a emissão de ações nos mercados de ações, mas esse método dilui o percentual de ações detidas pelos acionistas existentes. Freqüentemente, isso não é visto com bons olhos pelos investidores em ações. Por outro lado, acessar os mercados de dívida pode ser igualmente controverso. Os credores não apóiam muitas dívidas no balanço patrimonial de uma empresa e carregar uma grande carga de dívida leva a taxas de financiamento altas, a menos que outro veículo de investimento seja criado.
Uma entidade de propósito especial é estruturada de forma semelhante a um trust. Uma vez que a empresa estabelece este veículo, sua primeira ordem de negócios é criar uma transação vendendo um ativo ou ativos de seu próprio balanço para a entidade de propósito específico. Isso reforça as reservas de caixa no balanço patrimonial da entidade maior, o que é um bônus adicional.
A empresa então apresenta o balanço patrimonial do veículo de propósito específico aos credores para o financiamento necessário. Com apenas o ativo adquirido recentemente ou ativos no balanço patrimonial da entidade de propósito específico, os credores são mais propensos a fornecer financiamento a uma taxa favorável, especialmente porque a entidade parece não ter dívida adicional. A empresa maior que criou o instrumento de propósito específico é considerada a empresa-mãe, e os credores estão bem cientes de que existem ambos os balanços. Contanto que o empréstimo seja feito para o veículo de propósito específico e não para a entidade maior, a controladora não é responsável pelo negócio e não tem que relatar a dívida em seu balanço patrimonial.
Muitas empresas grandes e globais usam veículos para fins especiais de forma ética com o objetivo de obter financiamento barato. Em algumas regiões, essas são estruturas de investimento legais que eliminam o risco nos livros de uma empresa, mas que também podem ser abusadas. Embora uma empresa não tenha que relatar as atividades de sua entidade de propósito específico em seu balanço patrimonial, ela pode se referir a atividades “fora do balanço” em suas demonstrações financeiras. Isso deve servir como um sinalizador para os investidores de que a carga de dívida de uma empresa pode ser maior do que parece.