Os contratos a termo são um acordo entre um comprador e um vendedor de um determinado ativo, como uma mercadoria ou instrumento financeiro. A transação é pactuada por um preço pré-determinado a ser executado em uma data futura, conhecida como data de vencimento ou entrega do contrato. Isso ocorre quando o ativo subjacente em um contrato a termo deve ser entregue ou o contrato deve ser liquidado por um preço à vista.
Quando os contratos a termo são negociados, nenhum dinheiro ou ativo é trocado inicialmente. A entrega está reservada para a data de vencimento do contrato. O contrato serve como uma promessa entre um comprador e um vendedor de troca de mercadorias em uma data futura, e traz consigo benefícios e riscos.
Para o vendedor, uma vantagem de negociar contratos a termo é que remove relativamente a incerteza de que um ativo será descarregado ao que parece ser um preço razoável. No caso de um ativo estar sendo vendido por mais dinheiro no mercado aberto do que o preço acordado em um contrato a termo na data de entrega, o vendedor tentará mitigar suas perdas. Uma maneira de fazer isso é liquidar o contrato em dinheiro, em vez de prosseguir com a entrega do item.
Um benefício para o comprador em um contrato a termo é que ele tem um preço relativamente garantido por um ativo. Como resultado, ele posteriormente pode planejar seu orçamento de acordo. Ao bloquear um preço predeterminado, o comprador também está protegendo ou protegendo contra a possibilidade de volatilidade no preço do ativo subjacente.
O valor em um contrato a termo é derivado de um ativo subjacente, incluindo energia e commodities agrícolas, bem como instrumentos financeiros. Os títulos subjacentes em um contrato a termo podem ser commodities voláteis, incluindo recursos de petróleo e gás. Uma empresa de transporte, como uma companhia aérea ou empresa de transporte rodoviário, pode adquirir contratos de petróleo e gás para garantir que o preço do petróleo ou gás não ultrapasse um determinado limite nos próximos meses.
Os componentes em contratos a termo assemelham-se aos de um contrato futuro em termos de preço predeterminado e data de liquidação futura, embora existam outras diferenças importantes. Os contratos de futuros são trocados ou negociados em bolsas organizadas, como o CME Group nos Estados Unidos ou LIFFE na Europa. Já os contratos a termo são negociados no mercado de balcão (OTC). As partes envolvidas em contratos a termo têm mais flexibilidade do que os negociantes de futuros porque os contratos de futuros são padronizados e os contratos a termo podem ser ajustados individualmente para ambas as partes.
No entanto, há um risco maior em negociar contratos a termo em comparação com contratos futuros. Isso ocorre porque uma negociação nos mercados de futuros é altamente regulamentada. Se qualquer uma das partes deixar de cumprir um acordo, a negociação é garantida por uma firma de compensação. Nos mercados OTC, no entanto, onde os contratos a prazo são negociados, existe um risco adicional de contraparte. Se uma das partes entrar em default e não puder entregar um ativo ou dinheiro, a contraparte dessa negociação provavelmente terá prejuízo.