Um ciclo de crédito é um período durante o qual a disponibilidade de crédito em um mercado, país ou o mundo inteiro se expande e então se contrai. Muitas teorias econômicas vinculam isso aos ciclos de negócios, que afetam o comércio como um todo. Alguns economistas até apontam o ciclo de crédito como o principal fator impulsionador de um ciclo de negócios.
A teoria dos ciclos econômicos trabalha com a ideia de que as flutuações entre o crescimento econômico e a desaceleração econômica são inevitáveis. A ideia geral é que o crescimento se autoperpetua: quanto mais dinheiro as pessoas têm para gastar, maior é a demanda; quanto maior a demanda, mais pessoas são necessárias para trabalhar; quanto mais pessoas são necessárias para trabalhar, mais dinheiro as pessoas têm para gastar. Em algum ponto, a oferta de bens ou serviços supera a demanda. Isso faz com que o processo funcione ao contrário, com a queda da demanda levando à queda do emprego e dos salários, reduzindo ainda mais a demanda.
A teoria geral do ciclo de crédito funciona de maneira semelhante. Com efeito, a demanda por bens e serviços do ciclo econômico é substituída pela demanda por crédito. Quando uma economia está crescendo, há mais demanda por crédito à medida que as empresas se expandem, o que aumenta as taxas de juros. Em algum momento, essas taxas de juros, que são o preço do crédito, são altas demais para aqueles que ainda querem tomar mais empréstimos. Isso significa que as taxas de juros começam a cair, tornando menos lucrativo emprestar dinheiro e menos lucrativo investir dinheiro em mercados baseados em crédito. Isso resulta em menos dinheiro disponível para empréstimos, o que torna o crédito mais difícil de obter.
A relação precisa entre o ciclo de negócios e o ciclo de crédito é disputada entre os economistas. Uma teoria, conhecida como modelo Kiyotaki-Moore, argumenta que o ciclo de crédito amplifica os efeitos do ciclo de negócios. Isso se baseia na maneira como, em muitos casos, a quantidade de dinheiro no papel que é tratada pelos mercados de crédito é muito maior do que a quantidade real de dinheiro que vai e vem entre as empresas e os consumidores na “vida real”. Isso amplia os efeitos de quaisquer variações causadas pelo ciclo de negócios.
Outro modelo é conhecido como Hipótese de Instabilidade Financeira de Minsky. Isso significa que o ciclo de crédito significa que, à medida que a economia cresce, as empresas consideram fácil e barato tomar empréstimos. Por fim, eles acumulam dívidas tão grandes em proporção aos seus lucros que não podem mais correr o risco de investir mais em despesas de capital. Isso causa uma queda na demanda por serviços e produtos relevantes, como construção, o que pode ajudar a causar uma desaceleração do ciclo de negócios.