A alfabetização financeira é uma compreensão de dinheiro e produtos financeiros que as pessoas podem aplicar às escolhas financeiras para tomar decisões informadas sobre como administrar suas finanças. Muitas nações individualmente reconheceram a importância da educação financeira e criaram forças-tarefa para estudar suas populações com o objetivo de oferecer educação e divulgação. Um lugar comum para assistir às aulas é nas escolas de ensino médio, onde os alunos podem ter a oportunidade de fazer alguns cursos breves para prepará-los para administrar suas finanças após a formatura.
A alfabetização financeira envolve várias áreas diferentes de compreensão. Aprender sobre dinheiro e como ele funciona é um aspecto importante, assim como entender produtos como crédito, empréstimos e seguros. A capacidade de entender e trabalhar com juros e taxas de câmbio também é importante, sendo os juros uma preocupação especial, uma vez que muitos consumidores tiram proveito do mercado de crédito.
Outros tópicos de interesse incluem a compreensão dos riscos, aprender como avaliar os investimentos potenciais e identificar fraudes ou práticas financeiras duvidosas. Equilibrar talões de cheques e contas e ser capaz de ler extratos de contas também é uma habilidade importante. O planejamento financeiro é outro aspecto fundamental da educação financeira, pois é importante que as pessoas reconheçam como o planejamento financeiro pode ajudá-las a se preparar para os eventos da vida.
Cartilhas e livros que cobrem os fundamentos da educação financeira estão disponíveis em muitas editoras. Esses textos podem ser usados em aulas organizadas e também podem ser lidos de forma independente por pessoas que estão trabalhando para melhorar suas habilidades financeiras. Alguns governos também hospedam sites educacionais que as pessoas podem usar para fazer os módulos do curso, estudar com exercícios práticos e aprender mais sobre como funcionam as finanças, tanto em nível pessoal quanto nacional.
A simulação de eventos financeiros é freqüentemente usada em ambientes de sala de aula para ajudar as pessoas a internalizar conceitos importantes na educação financeira. As pessoas são apresentadas a situações hipotéticas e são solicitadas a demonstrar como decidiriam e por quê, como, por exemplo, quando as pessoas são questionadas se aceitariam um pagamento fixo ou uma série de pagamentos menores com juros. Se as pessoas não conseguem decompor e calcular corretamente o problema, podem fazer uma escolha hipotética que seria contra seus interesses se fosse feita no mundo real.
Os níveis de alfabetização financeira são altamente variáveis. Algumas pesquisas sugerem que as pessoas se sentem mais alfabetizadas em questões financeiras do que realmente são, alegando entender conceitos financeiros, mas não demonstrando esse entendimento em exames e testes. A identificação de áreas em que a população pode não compreender bem os tópicos financeiros é um aspecto importante do desenvolvimento da política fiscal.