Os mercados de capitais fornecem um local para entidades e indivíduos buscarem financiamento de credores e investidores. Durante os períodos de recessão, a importância dos mercados de capitais se torna mais aparente porque os bancos e empresas financeiras geralmente reduzem os empréstimos e isso significa que aqueles que buscam financiamento tornam-se ainda mais dependentes desses mercados. Os mercados de capitais vêm em muitas variedades, incluindo bolsas de valores e outros tipos semelhantes de locais onde os corretores tentam combinar os investidores com aqueles que precisam de financiamento.
Em muitas nações, as entidades governamentais financiam escolas públicas, programas de saúde, defesa nacional e uma variedade de outras operações e projetos. Os governos pagam por esses programas e serviços com receitas fiscais e, em vez de aumentar drasticamente os impostos para cobrir o custo inicial de tais projetos, os governos normalmente tomam dinheiro emprestado dos mercados de capitais e, em seguida, pagam essas dívidas com receitas fiscais que são levantadas ao longo de muitos anos . Isso significa que os níveis de impostos permanecem relativamente baixos, mas os programas do governo retêm o financiamento. A importância dos mercados de capitais se torna óbvia quando a classificação de crédito de um governo cai e os investidores se recusam a comprar títulos do governo. Na ausência de fundos dos mercados, os governos têm que aumentar os impostos e isso pode impactar severamente a economia de uma nação ou região.
Tradicionalmente, os empresários tinham que obter empréstimos de bancos ou usar seu próprio dinheiro para cobrir seus custos ao iniciar novos empreendimentos comerciais. Pessoas com crédito deficiente e aqueles que não tinham ativos em dinheiro, portanto, não puderam abrir suas próprias empresas devido à falta de fundos. Portanto, a importância dos mercados de capitais é facilmente aparente para proprietários de empresas que podem financiar as expansões da empresa com o dinheiro arrecadado com a venda de ações e títulos da empresa. Os investidores se beneficiam dos mercados de capitais porque os rendimentos dos títulos e as oportunidades de crescimento dos investimentos em ações são muito maiores do que os produtos bancários tradicionais, como certificados de depósito, embora esse lado positivo venha com um alto nível de risco de principal.
O mercado imobiliário é um componente-chave da economia geral e, em muitos países, os proprietários de residências normalmente dependiam de empréstimos bancários para financiar a compra de novas casas. Tal como acontece com os empreendedores, os possíveis proprietários de casas com crédito insuficiente ou ativos modestos muitas vezes não podiam se qualificar para hipotecas, o que significava que indivíduos ricos poderiam comprar propriedades com mais facilidade do que famílias de baixa renda. Nos tempos modernos, muitas empresas de investimento compram empréstimos de bancos e credores e os convertem em títulos lastreados em hipotecas que são vendidos a investidores nos mercados de capitais. A importância dos mercados de capitais para o setor imobiliário é mais óbvia quando os bancos restringem os padrões de subscrição durante os períodos de recessão. Quando isso ocorre, os compradores em potencial podem obter empréstimos de firmas de investimento que securitizam hipotecas; essas empresas permitem que o mercado imobiliário permaneça ativo.