Uma unidade bancária offshore (OBU) é uma instituição financeira que realiza negócios no exterior ou em outro país. É uma agência de fachada ou uma divisão de um banco estabelecido em um centro financeiro offshore. Essa configuração permite que o banco realize negócios monetários e transações de câmbio internacionais. A unidade bancária offshore está geralmente isenta dos regulamentos do país anfitrião. Alguns privilégios fiscais também são fornecidos como incentivos para o estabelecimento de instituição bancária lucrativa naquele país.
O mercado Euro foi a primeira unidade bancária offshore estabelecida. Ele foi seguido por Cingapura, Hong Kong, Bahrein e, em seguida, por muitos outros países. Até 1990, os lucros das unidades bancárias offshore eram enormes, mas após a década, seu crescimento tornou-se moderado.
Normalmente, um banco comercial possui uma unidade bancária doméstica e também uma unidade bancária offshore. A unidade bancária doméstica freqüentemente fornece serviços bancários aos residentes do país onde está instalada. Uma unidade bancária offshore geralmente fornece serviços a residentes de outro país.
A maioria das unidades bancárias offshore está estabelecida em áreas geograficamente remotas. A sua presença em localizações estratégicas muitas vezes motiva a construção de centros de negócios ao redor da área e freqüentemente traz crescimento econômico. Uma unidade bancária offshore também protege as contas de sanções econômicas e políticas, dando aos depositantes segurança contra os riscos de agitação política e ameaças de ativos congelados.
A unidade bancária offshore geralmente não compete com os bancos nacionais já estabelecidos na área. Em vez disso, permite que haja concorrência saudável entre as instituições financeiras, proporcionando às empresas um equilíbrio adequado de serviços. As unidades bancárias offshore também operam com menor custo devido às baixas despesas gerais e incentivos do governo, portanto, podem fornecer taxas de juros mais altas.
Muitos indivíduos participam de operações bancárias offshore para manter seu dinheiro ou ativos seguros e, ao mesmo tempo, isentá-los do pagamento de impostos. A confidencialidade e o sigilo oferecidos por uma unidade bancária offshore também a tornam mais atraente para muitos investidores estrangeiros. Por meio dessa instituição, muitos investidores também têm a oportunidade de entrar no mercado global.
Existem, no entanto, algumas desvantagens de ter uma conta bancária offshore. A instituição provou não ser financeiramente confiável em tempos difíceis. Por exemplo, durante a crise bancária de 1988, aqueles que depositaram seus fundos no exterior perderam seu dinheiro. As unidades bancárias offshore também são frequentemente suspeitas de terem ligações com o crime organizado e a economia clandestina. Ele foi recriminado por ajudar a transações duvidosas, como lavagem de dinheiro e outras operações ilegais.