Um imposto inflacionário é a quantidade de sofrimento econômico que ocorre quando a implementação de algum tipo de política monetária expansionista faz com que o valor do caixa e seus equivalentes diminua. Essa situação resulta no que equivale a um imposto oculto que efetivamente reduz o poder de compra dos consumidores, principalmente daqueles que tendem a manter uma parcela maior de sua renda em dinheiro. Até que o mercado se ajuste à nova política, esse poder de compra permanece um tanto moderado e pode causar dificuldades em muitas famílias, especialmente aquelas que estão associadas às classes econômicas baixas e médias baixas.
A implementação de novas políticas monetárias geralmente ocorre como um meio de mover a economia em uma direção que se prevê seja no melhor interesse de todos no longo prazo. Durante os estágios iniciais dessa nova política, certos grupos econômicos provavelmente sofrerão mais do que outros. Esse sofrimento, identificado como um imposto inflacionário ou um imposto regressivo sobre o consumo, não é um imposto no sentido de que um órgão tributário apura algum valor que deve ser repassado a esse órgão. Em vez disso, um imposto inflacionário descreve o efeito da nova política sobre certas classes de consumidores que descobrem que seus ativos monetários estão sendo prejudicados ou tributados pelo novo clima econômico.
O imposto de inflação tende a aumentar quando um governo utiliza um processo conhecido como senhoriagem para provocar mudanças econômicas. Nesse cenário, os bancos centrais aumentarão a emissão de cédulas e a emissão de crédito adicional como primeiros passos para reverter uma tendência desfavorável da economia. À medida que o mercado reage a essas mudanças, a inflação começa a ocorrer. Essa inflação então reduz o poder de compra do dinheiro por um período de tempo, até que os níveis de renda sejam ajustados e o poder de compra geral dos consumidores seja restaurado. Costuma-se tomar cuidado exatamente como essa estratégia é utilizada, já que continuar a tendência por muito tempo pode resultar na criação de condições econômicas piores do que a que o governo estava tentando reverter.
Embora existam exceções, os consumidores que tendem a contar com dinheiro e ativos monetários para administrar as despesas domésticas têm maior probabilidade de serem afetados significativamente pela implementação de uma nova política. Isso normalmente inclui segmentos significativos de consumidores cujos níveis de renda são considerados de classe média baixa ou baixa em muitos países ocidentais. Em contraste, os consumidores das classes econômicas média e alta tendem a contar menos com dinheiro e ativos monetários para sua estabilidade econômica e não são afetados tão severamente pela nova política monetária, resultando em menos impostos inflacionários sobre seu poder de compra.