A inflação das mensalidades é um aumento no custo das mensalidades da faculdade. Como a inflação no mercado econômico geral, ela é um reflexo de uma série de fatores, incluindo o aumento dos preços de produtos e serviços. As faculdades e universidades devem repassar esses preços aos alunos para se manterem operacionais. De acordo com o Departamento de Educação dos Estados Unidos, a inflação das mensalidades é cerca de duas vezes maior que a inflação normal, por vários motivos.
É importante considerar a inflação das mensalidades ao planejar a faculdade com antecedência. Pessoas que acabam de entrar na faculdade precisam estar preparadas para aumentos nas mensalidades e taxas, embora algumas escolas ofereçam o congelamento das mensalidades, desde que os alunos permaneçam continuamente matriculados, garantindo um preço fixo para as mensalidades. As pessoas que planejam obter diplomas profissionais devem pensar ainda mais à frente, uma vez que os custos desses cursos podem se tornar muito mais altos no momento em que estiverem prontas para se matricular na faculdade de medicina ou de direito. Da mesma forma, os alunos que buscam o doutorado precisam pensar em como custear seus estudos.
Os pais que preparam os fundos das mensalidades dos filhos também devem pesar a inflação das mensalidades. Os custos da faculdade podem aumentar em até quatro vezes desde o momento em que o bebê nasce até quando está pronto para entrar na faculdade, e isso significa que esses fundos precisam ser maiores do que pode parecer merecido quando são estabelecidos pela primeira vez. Criar um fundo para a faculdade com uma boa taxa de juros e alguma flexibilidade no planejamento é muito importante para os pais que desejam planejar com antecedência para cobrir as mensalidades de seus filhos.
Nas décadas de 1990 e 2000, aumentos radicais nas mensalidades começaram a ser observados e muitos desses aumentos foram vinculados ao aumento do pessoal das faculdades, pois as faculdades foram forçadas a contratar mais pessoal de apoio para cargos como especialistas em tecnologia da informação e coordenadores ambientais. Da mesma forma, as faculdades foram forçadas a investir pesadamente em amenidades para responder a uma mudança na forma como as pessoas viam a educação universitária. Com os alunos se considerando clientes tanto quanto estudantes, as faculdades precisavam atrair os candidatos com novas instalações e outros benefícios, todos contribuindo para o aumento dos custos das mensalidades.
Embora o congelamento de mensalidades às vezes seja proposto para lidar com o aumento da inflação das mensalidades, essa solução não é a preferida por alguns economistas que estudam o mercado de faculdades e universidades. Congelamentos nas mensalidades resultam em menos fundos disponíveis para apoiar a infraestrutura, manutenção e pessoal como professores. Isso, por sua vez, contribui para o declínio da qualidade da educação. Fornecer mais financiamento do governo para mitigar os custos é uma opção, assim como gastar menos em amenidades e trabalhar para mudar a maneira como as pessoas veem as faculdades e universidades em perspectiva para diminuir as expectativas.