Às vezes conhecido como certificado de existência ou prova de vida, um certificado de vida é um documento criado por uma entidade governamental para fornecer evidências de que um indivíduo está vivo atualmente. Esse tipo de documento é frequentemente usado por agências governamentais que fornecem benefícios contínuos aos cidadãos, fornecendo evidências de que a agência verificou que o indivíduo que recebe os benefícios ainda está vivo e não faleceu desde a última investigação. As seguradoras também costumam usar uma versão interna do certificado de vida como parte de uma verificação de rotina dos clientes que recebem pensões e anuidades.
O objetivo do certificado de vida é certificar-se de que o beneficiário de algum tipo de benefício ainda está vivo e é quem realmente está usufruindo desses benefícios. Ao verificar periodicamente a situação atual do beneficiário, as agências governamentais e as seguradoras dificultam que os benefícios destinados a um indivíduo específico sejam apropriados por outra pessoa como parte de um esquema para cometer fraude. Quando usado para esta finalidade específica, as agências e seguradoras empregam vários métodos diferentes para verificar se o destinatário ainda está vivo, até e incluindo a realização de uma visita ao local para garantir que o indivíduo em questão está vivendo e recebendo seus benefícios em um maneira oportuna.
Outro uso comum do certificado de vida tem a ver com cidadãos que vivem no exterior. Nesse cenário, a obtenção de uma carta de existência ou certificado de vida pode ser necessária se o indivíduo deseja obter seguro ou conduzir negócios enquanto reside temporariamente naquele país. A obtenção do documento normalmente envolve trabalhar por meio da embaixada do país de origem do indivíduo para acessar os registros de nascimento e preparar os documentos para provar que o indivíduo está realmente vivo e que a pessoa que atualmente reside no exterior é a pessoa identificada nos documentos. Isso geralmente envolve a obtenção de cópias de registros de nascimento, identificações com fotos emitidas pelo governo e a realização de entrevistas pessoais com o indivíduo em questão. Finalmente, a verificação do passaporte que o indivíduo usa para viajar também seria necessária antes que o certificado fosse emitido pela embaixada.
Com todos os pedidos, o objetivo da certificação é fornecer evidência documentada de que o indivíduo nomeado no texto está, de fato, vivo e é capaz de conduzir negócios usando seu nome legal, receber benefícios como desembolsos de um plano de pensão ou algum outro tipo de apoio financeiro contínuo. Em alguns casos, como um indivíduo residente no exterior, pode ser cobrada uma taxa para a preparação e entrega de um certificado de vida que seria reconhecido como prova legal de existência. Noutras ocasiões, o fornecimento de documentação deste tipo é prestado como um serviço gratuito aos nacionais que residem no estrangeiro e necessitam do documento para obter um seguro ou participar em algum tipo de negócio.