Um dermátomo é uma área da pele inervada por um único nervo espinhal. Existem 30 pares de dermátomos no corpo, do crânio aos dedos dos pés, e cada um pode ser rastreado até uma raiz nervosa específica. Embora a maioria dos mapas dos dermátomos mostre zonas distintas, há na verdade uma grande quantidade de sobreposições, mas entender como essas áreas funcionam pode ser importante no tratamento e diagnóstico de doenças.
Ao longo do tronco, os dermátomos parecem faixas horizontais, com cada faixa correspondendo a uma raiz nervosa específica. Os braços e as pernas têm faixas longitudinais, o que explica por que a dor às vezes desce por um braço ou perna, por estar seguindo o dermátomo. Os nervos cervicais, torácicos, lombares e sacrais fornecem fibras nervosas a vários dermátomos no corpo. Por exemplo, a parte posterior da perna é coberta por um dermátomo que é inervado pelo primeiro nervo sacral.
Em pacientes com problemas neurológicos, a dor em uma área específica pode ser um sintoma muito revelador. O médico pode estudar a dor para descobrir a qual dermátomo ela está confinada e usar essas informações para procurar sinais de danos em uma área específica. Por exemplo, alguém com compressão espinhal causando um nervo comprimido pode sentir uma dor significativa no dermátomo inervado por esse nervo. Da mesma forma, em alguém com um surto de herpes zoster, as áreas de dor no corpo corresponderiam a determinados nervos espinhais afetados pelo vírus que causa o herpes zoster.
A dor em um dermátomo é um sintoma, não uma condição, mas pode ser um sintoma muito importante. Pacientes que relatam dor crônica ou dor transitória em uma determinada zona de seus corpos podem estar revelando informações importantes sobre uma condição neurológica ou problema da medula espinhal, e um médico pode usar essas informações para recomendar o tratamento ou encaminhar o paciente a um especialista que possa tratar do problema.
Esse tipo de dor pode ser extremamente frustrante para o paciente, pois não tem causa física clara e pode ir e vir esporadicamente, dependendo do tipo de dano. Pode parecer que a pele está coçando, queimando ou experimentando outras sensações que não estão realmente ocorrendo, incluindo frio extremo ou dor intensa. Ao rastrear a dor de volta ao nervo responsável, um médico pode desenvolver um plano de tratamento para tratar ou controlar a causa subjacente, de modo que o paciente não experimente as sensações indesejáveis associadas a danos nos nervos ou outras deficiências na função nervosa.