Os grãos do paraíso são sementes apimentadas da planta Aframomum melegueta. Eles têm sido usados em sua África Ocidental nativa por séculos, e na Europa desde pelo menos os anos 800. Hoje, eles são comumente usados também no norte da África e menos abundantes na Europa. As lojas especializadas em especiarias podem vendê-los, e eles também podem ser encomendados por meio de importadores de especiarias.
Essa especiaria também é conhecida como pimenta de jacaré, grãos da Guiné ou pimenta melegueta. Como os nomes alternativos indicam, ele tem um sabor levemente apimentado, mas o sabor é um pouco mais complexo do que isso. Também tem gosto de coentro, gengibre e cardamomo, com uma nota cítrica e um aroma que as pessoas às vezes descrevem como sendo muito “floral”. É mais suave que a pimenta-do-reino, mas ainda assim tem efeito, especialmente quando aplicada em grandes quantidades.
A planta-mãe é um arbusto frondoso que produz flores roxas em forma de trombeta que se desenvolvem em vagens vermelhas. As sementes dentro das vagens começam marrom-avermelhadas, tornando-se cinzentas com a idade, e são vendidas inteiras e moídas. Como regra geral, a qualidade da especiaria é melhor quando se podem obter grãos inteiros do paraíso, permitindo aos cozinheiros moer a quantidade necessária para cada prato.
Aframomum melegueta prefere ambientes pantanosos, mas também gosta de climas quentes. O clima da África Ocidental é ideal para o cultivo, junto com algumas outras especiarias tropicais, e os grãos do paraíso foram uma das primeiras especiarias comercializadas entre a África e a Europa. O nome foi inventado no século 14 para fazer a especiaria parecer mais exótica, aumentando assim o preço. Ficou muito na moda substituir a pimenta-do-reino, uma especiaria mais cara, por esta por algum tempo no século 15, mas desde então se tornou muito mais cara do que a pimenta-do-reino.
Existem muitas maneiras de usar essas sementes na culinária. Vários pratos da África Ocidental pedem especificamente esse tempero, com os cozinheiros usando pimenta-do-reino em uma pitada quando não podem obtê-la. Também está incluído em algumas misturas de especiarias africanas e pode ser usado em pratos de origem asiática e europeia, para cozinheiros que desejam um sabor um pouco mais suave e complexo do que o da pimenta-do-reino.