O pão Graham tem o nome de Sylvester Graham, um ministro americano do início do século 19 que acreditava fortemente que comer mais nutritivo poderia levar a uma saúde melhor. O pão que ele defendia era mais escuro do que o pão comumente vendido na época, graças à falta de qualquer aditivo químico que clareasse a cor dos pães. A receita do pão integral também pedia o uso de partes da planta do trigo que não eram normalmente usadas pelos padeiros da época, como o germe e a casca. Os padeiros da época achavam que estavam perdendo negócios por causa de sua recomendação de que as pessoas deviam comer apenas pão de farinha de trigo integral, e eles ficaram tão furiosos que algumas reuniões onde o ministro presidia precisavam da presença da polícia.
Algumas pessoas, que passaram a ser conhecidas como Grahamites, aderiam estritamente aos seus princípios nutricionais. As receitas do pão integral foram mantidas dentro das famílias e passadas de geração em geração, e existem vários tipos de receitas para o pão escuro que incluem ingredientes como açúcar mascavo ou melaço. Os biscoitos Graham também estão ligados a Sylvester Graham e seu pão de graham, embora não esteja claro se ele ou outra pessoa é o responsável pelos biscoitos.
Sylvester Graham promoveu seu pão e outras recomendações de estilo de vida não apenas por razões de saúde, mas também por questões morais. Seu código de vida foi criado para desencorajar situações imorais, como casos sexuais e mães solteiras. Ele acreditava que alimentos puros que não continham produtos químicos ou aditivos levariam a uma nutrição melhorada e atos puros, enquanto alimentos impuros ou alterados levariam a atos impuros.
A recomendação de que as pessoas comessem pão integral rico em fibras ia de mãos dadas com a filosofia vegetariana de Sylvester Graham e sua crença de que o desejo sexual excessivo deveria ser evitado. Muito contato sexual, ele acreditava, poderia levar a inúmeras doenças físicas. As menos prejudiciais delas eram dores de cabeça e indigestão, mas a gama de problemas físicos estendia-se à loucura, epilepsia, morte dos filhos e tuberculose. Ele defendeu a castidade, exercícios, banho, temperança e vegetarianismo. Ele também pregou como evitar o fumo, o café e o chá.
O promotor do pão integral com alto teor de fibras, que ficou conhecido como pão graham, nasceu em Connecticut e tinha ligações com a Filadélfia, Pensilvânia e Newark, Nova Jersey. Ele trabalhou como professor e fazendeiro antes de se dedicar ao ministério. Entre as muitas crenças que ele mantinha que o tornavam controverso em sua época, estava a certeza de que os homens não deveriam se envolver em relações sexuais antes de atingirem a idade de 30 anos, e deveriam fazê-lo apenas uma vez por mês.