Negli Stati Uniti, Featherbedding si riferisce a una pratica sindacale sviluppata come compensazione rispetto al licenziamento o alla cessazione dei propri lavoratori a causa delle nuove tecnologie acquisite. La pratica può richiedere ai datori di lavoro di utilizzare dimensioni minime dell’equipaggio per determinati compiti o di pagare per lavori che potrebbero non essere necessari. Le pratiche indicate come il piumaggio sono generalmente negoziate da un sindacato per l’inclusione negli accordi collettivi di contrattazione con il datore di lavoro.
Gli interessi dei sindacati sono di mantenere il maggior numero possibile di membri impiegati al miglior salario possibile. L’interesse dei datori di lavoro è quello di creare il miglior prodotto nel modo più conveniente. Con i continui progressi della tecnologia, sorgono ancora tensioni sul fenomeno del piumaggio. Storicamente, la reazione del governo alla pratica è stata quella di cercare di metterla al bando.
La legge Lea, approvata dal Congresso nel 1946, riguardava le pratiche sindacali nel settore delle trasmissioni radiofoniche. La legge ha reso illegale obbligare una società di radiodiffusione ad assumere “qualsiasi persona o persone in eccesso rispetto al numero necessario per fornire i servizi effettivi”. Un anno dopo, il Taft-Hartley Act ha reso illegale per un sindacato chiedere in un contratto di lavoro che i suoi membri fossero pagati per i salari per il lavoro che non svolgeva, dichiarandolo una pratica del lavoro ingiusta ai sensi delle normative del Dipartimento del Lavoro.
Entrambi gli statuti sono stati interpretati in modo molto restrittivo dalla Corte Suprema degli Stati Uniti. I datori di lavoro possono essere tenuti a pagare i salari per compiti non necessari o inutili, purché il lavoro sia stato eseguito. In un caso, un giornale stampava annunci pubblicitari che i suoi clienti si erano preparati. I termini dell’accordo di contrattazione collettiva tra il giornale e il sindacato imponevano al giornale di rifare gli annunci usando i lavoratori sindacali. La Corte ha ritenuto che il pagamento agli stampatori sindacali fosse lecito perché svolgevano il loro lavoro, anche se gli annunci preparati dai clienti venivano infine pubblicati sul giornale.
Anche i pagamenti ai lavoratori che non facevano nulla erano ritenuti legali, purché fossero disposti a svolgere un lavoro che avrebbe dovuto essere a loro disposizione. Il caso ha coinvolto musicisti sindacali nell’ambito di un accordo di contrattazione collettiva con un teatro. I musicisti dovevano suonare ogni volta che si esibiva un’orchestra di un’altra città. Nessuna orchestra era mai stata prenotata o programmata per esibirsi dal teatro, tuttavia, gli operai erano stati preparati ad esibirsi in base all’accordo.
La pratica del fenomeno delle piume è nata quando i sindacati hanno resistito allo spostamento dei membri con le nuove tecnologie. Oggi, l’inclusione delle dimensioni minime dell’equipaggio di lavoro e l’assegnazione a compiti di “lavoro a domicilio” in assenza di qualsiasi altro lavoro sono ancora considerati strategie di contrattazione collettiva legittime, poiché massimizzano i salari e mantengono i lavoratori occupati. È solo una contrattazione essere pagati per il lavoro che è disponibile, ma non è fatto, che è considerato una pratica del lavoro ingiusta.