As bebidas alcoólicas básicas são cerveja, vinho e destilados. Todos os três são consumidos em grandes quantidades em todo o mundo. Muitos países e regiões fabricam ou destilam suas próprias marcas especiais de bebidas alcoólicas, que se tornam motivo de orgulho local. O ingrediente ativo do álcool é o etanol, um químico psicoativo com qualidades depressoras. Em excesso, as bebidas alcoólicas podem causar dependência e danos ao fígado, mas, com moderação, podem ser uma forma maravilhosa de recreação e um lubrificante social.
As bebidas alcoólicas são produzidas por humanos desde pelo menos 7000 aC. O álcool é produzido por fermentação, onde as leveduras, em condições anóxicas (sem oxigênio), quebram o piruvato na matéria-prima em dióxido de carbono e etanol. A matéria-prima pode ser praticamente qualquer coisa orgânica: mel, grãos e frutas, especialmente uvas. Durante o processo de fermentação, leveduras especiais são introduzidas em uma pasta do material orgânico e algumas semanas se passam até que a bebida fermenta. Desde que o oxigênio seja impedido de entrar no meio de fermentação, as “bactérias más” que produzem podridão e toxinas não podem sobreviver, e uma bebida alcoólica relativamente saborosa pode ser produzida.
A bebida alcoólica mais popular do mundo é a cerveja, geralmente produzida com malte (levemente germinada), mas às vezes trigo, milho e arroz são combinados com o malte. O malte malte porque ajuda a liberar enzimas que possibilitam que os amidos do grão sejam convertidos em açúcares. O mal é mergulhado em água para criar o mosto, uma lama doce. O mosto é então combinado com lúpulo, pequenas flores que têm uma variedade de efeitos positivos na mistura, incluindo a adição de um amargor que anula o doçura excessiva, agindo como um conservante natural e adicionando sabor. O “mosto com lúpulo” é então fermentado para produzir cerveja.
Com cerca de 15% de álcool, as leveduras costumam fermentar a cerveja ou o vinho e morrem. O processo de concentração adicional de etanol na bebida é chamado de destilação. Há uma variedade de técnicas de destilação, e a mais simples envolve apenas aquecer a mistura e retirar o álcool, que evapora mais facilmente do que a água da mistura. A bebida destilada é então passada por filtros de carvão para garantir que seja pura. Algumas bebidas alcoólicas destiladas incluem uísque, vodka, gim, conhaque e Everclear.