Ao contrário do azeite, os padrões para distinguir as distinções de qualidade no óleo de coco não são regidos por quaisquer diretrizes fixas no momento. Por isso, não existe uma categoria real de “óleo de coco virgem extra” que possa ser definida por um grupo específico de critérios. Este termo é geralmente usado como estratégia de marketing para enfatizar pureza ou qualidade. Na verdade, tanto o óleo de coco “virgem” quanto o “extra virgem” provavelmente têm a mesma composição.
Em vez das muitas subcategorias que distinguem as qualidades do azeite, o óleo de coco pode ser dividido em duas classes principais: virgem e refinado.
Óleo de coco virgem
O óleo de coco virgem é feito da carne de cocos frescos. Existem alguns métodos diferentes usados para extrair o óleo da carne do coco. No método de moagem úmida, a carne fresca do coco é prensada e o líquido liberado, chamado leite de coco, é separado em água de coco e óleo de coco.
Este processo de separação pode ser realizado por uma variedade de meios, incluindo separação mecânica por centrifugação, separando os dois líquidos ou submetendo o leite de coco a temperaturas extremas, fermentação ou mesmo atividade enzimática.
A moagem úmida também pode ser realizada por um processo denominado microexpulsão direta (DME), no qual o óleo é prensado a frio da carne de coco fresca dentro de uma hora após a abertura da noz. O método DME é considerado por muitos como o padrão ouro da produção de óleo de coco, pois produz óleo que permanece bruto e não refinado, não é hidrogenado e é livre de impurezas. Alternativamente, a carne de coco fresca pode secar rapidamente para remover a água, e o óleo é então extrudido da polpa por prensagem.
Óleo de coco refinado
O óleo de coco refinado é considerado inferior ao óleo virgem. É feito de copra, ou carne de coco seca por defumação, secagem em estufa ou secagem ao sol. Isso não é o mesmo que a carne de coco que é seca rapidamente para produzir óleo de coco virgem. A copra usada para produzir óleo refinado é frequentemente submetida a condições anti-higiênicas e, portanto, imprópria para consumo humano até que seja submetida a um processo de purificação ou refino.
O óleo de coco que passou pelo processo de refino é denominado óleo de coco “RBD” ou “refinado, branqueado e desodorizado”. O óleo de coco RBD é frequentemente hidrogenado e, às vezes, obtido pelo uso de solventes químicos. O óleo hidrogenado contém ácidos graxos trans, diminuindo os benefícios à saúde que, de outra forma, seriam obtidos com o óleo de coco.
Usos do óleo de coco
Os óleos de coco hidrogenados podem ser encontrados em alimentos processados, como bolos e cremes de café. Devido à atual consciência dos efeitos negativos dos ácidos graxos trans na saúde humana, o óleo de coco ganhou má reputação. Mas pesquisas emergentes parecem indicar que o consumo de óleo de coco virgem – também conhecido como “óleo de coco virgem extra” por alguns produtores, especialmente quando o método DME é empregado – pode ter alguns benefícios de suporte à saúde.
O óleo de coco virgem contém uma porcentagem relativamente alta de ácidos graxos de cadeia média, como o ácido láurico, que alguns defensores acreditam ter efeitos antivirais e de apoio ao metabolismo. O óleo de coco comercializado por suas propriedades de saúde e bem-estar pode normalmente ser rotulado como óleo de coco virgem extra.
O óleo de coco pode ser usado como óleo culinário para fins culinários e nutricionais, como um hidratante para a pele e como condicionador para o cabelo.